Des astronomes ont réalisé une "fouille archéologique" au centre de notre galaxie grâce au télescope spatial Hubble.
À l'aide du télescope spatial Hubble, des astronomes ont exploré le cœur densément peuplé de la Voie lactée, découvrant une population d'étoiles épuisées : des naines blanches vieilles d'environ 12 milliards d'années. Cette trouvaille éclaire l'histoire ancienne de notre galaxie.
Pour la première fois, les observations au cœur du bulbe galactique ont permis d'identifier une collection de naines blanches, vestiges d'étoiles massives qui ont brillé il y a plus de 12 milliards d'années.
La Voie lactée forme un disque plat d'étoiles, nettement plus épais au centre. Les données de Hubble confirment que ce "bulbe" central est la région la plus ancienne, où les étoiles se sont formées à un rythme intense en environ deux milliards d'années, contrairement au reste de la galaxie qui s'est développée plus lentement.
Cette reconstruction repose sur un échantillon de 70 naines blanches, probablement la pointe de l'iceberg : on estime à au moins 100 000 le nombre de ces fossiles stellaires dans la zone explorée.
En intégrant davantage de naines blanches à l'étude, les astronomes affineront l'estimation de l'âge du bulbe de la Voie lactée.
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