L'un des bras spiraux de notre galaxie, la Voie lactée, présente une structure « cassée ». Cette observation résulte des données du télescope spatial Spitzer de la NASA, combinées aux mesures précises du télescope européen Gaia.
Comme de nombreuses galaxies spirales aplaties, la Voie lactée arbore une majestueuse structure en spirale. Ses bras, riches en nuages de gaz et en jeunes étoiles, ont été cartographiés au fil des soixante dernières années, principalement via des radiotélescopes.
Le bras du Sagittaire, relativement proche, révèle un coude prononcé à environ 50 degrés. Bien que courantes chez d'autres galaxies, de telles structures brisées sont observées pour la première fois dans la nôtre.
Une équipe d'astronomes, dirigée par Michael Kuhn du California Institute of Technology (Caltech), a identifié ce bras cassé en analysant les étoiles jeunes dans les données de Spitzer, puis en affinant leurs distances grâce à Gaia. Cela a permis de reconstituer une carte tridimensionnelle où l'obliquité du bras est évidente.
Cette « protrusion » du bras du Sagittaire abrite de riches régions de formation stellaires, dont quatre nébuleuses emblématiques visibles à la jumelle : la nébuleuse de la Lagune, la Trifide, Omega et de l'Aigle.
Les causes de cette fracture restent inexpliquées. Les résultats ont été publiés l'été dernier dans la revue Astronomy & Astrophysics.
Image : NASA/ESA/Hubble Heritage Team
