Notre galaxie, la Voie lactée, abrite des dizaines de milliards de planètes rocheuses potentiellement habitables.
Des dizaines de milliards de planètes rocheuses habitables orbitent autour des naines rouges dans notre galaxie. Cette estimation repose sur des observations précises menées par des astronomes.
À l'observatoire de La Silla au Chili, une équipe de chercheurs a consacré six ans à observer 102 naines rouges à l'aide du spectrographe HARPS. Cet instrument détecte les exoplanètes en mesurant les légers déplacements de l'étoile causés par la gravité de la planète en orbite. Ces mouvements, observés via l'effet Doppler, modifient légèrement la longueur d'onde de la lumière émise par l'étoile.
Cette méthode a permis de découvrir neuf « super-Terres » – des planètes rocheuses d'une masse comprise entre 1 et 10 fois celle de la Terre –, dont deux situées dans la zone habitable de leur étoile. Autour des naines rouges, relativement froides et de petite taille, cette zone est plus proche de l'étoile qu'autour du Soleil. Ces étoiles, qui représentent environ 80 % des étoiles de la Voie lactée (soit quelque 160 milliards), ont une durée de vie extrêmement longue.
Compte tenu des limites de détection de HARPS, les scientifiques estiment que 41 % des naines rouges (avec une incertitude de 28 % à 95 %) possèdent une super-Terre habitable. En extrapolant ces résultats à l'ensemble de la galaxie, ils concluent à l'existence de dizaines de milliards de telles planètes, dont une centaine à moins de 30 années-lumière de la Terre. (ea)
