La recherche de planètes habitables se focalise souvent sur des analogues de la Terre. Pourtant, des scientifiques de la KU Leuven révèlent que certaines exoplanètes rocheuses extrasolaires pourraient être des candidates bien plus prometteuses.
Des chercheurs de la KU Leuven ont réalisé 165 simulations climatiques sur des exoplanètes en rotation synchrone, une face toujours tournée vers leur étoile. Résultat : deux des trois climats identifiés sont potentiellement habitables.
La majorité des exoplanètes orbitent autour de naines rouges, des étoiles petites et froides. Seules celles très proches reçoivent assez de chaleur pour permettre la présence d'eau liquide. Leur proximité facilite aussi leur observation, les rendant idéales pour des études approfondies.
Ces exoplanètes proches de leur étoile présentent un hémisphère jour et nuit permanents. Cependant, leur climat n'est pas extrême grâce à un ingénieux « système de climatisation » qui égalise les températures de surface et les rend vivables.
Le Dr Ludmila Carone, les professeurs Rony Keppens et Leen Decin de la KU Leuven ont modélisé ces climats via des simulations 3D. « Nous avons examiné des exoplanètes aux rotations et tailles variées, identifiant trois climats possibles, dont deux habitables », explique Ludmila Carone.
Pour les exoplanètes tournant en moins de 12 jours, une superrotation forte rend le côté jour invivable. En revanche, deux vents d'ouest à haute altitude, ou une faible superrotation combinée à des courants-jets, préservent une circulation atmosphérique favorable à l'habitabilité.
Ces résultats guideront les futures missions spatiales dans la sélection des exoplanètes prioritaires. Des experts de la KU Leuven participent à la préparation du télescope James Webb (lancement en 2021) et de la mission PLATO (2026), dédiées à la chasse aux planètes habitables.
