La famille éteinte de mammifères Anthracobunidae était longtemps considérée comme liée aux éléphants et lamantins actuels. Des analyses récentes révèlent un lien étroit avec les chevaux, rhinocéros et tapirs.
Les Anthracobunidae, découverts au Pakistan et en Inde, formaient une branche distincte de l'arbre évolutif des périssodactyles.
Classer les anthracobunidés dans l'arbre phylogénétique a toujours été complexe, avec peu de fossiles disponibles. On les associait aux éléphants et lamantins, malgré des origines géographiques discordantes : Pakistan/Inde pour eux, Afrique pour les proboscidiens.
De nouveaux fossiles, datés de 48 millions d'années et découverts au Pakistan et en Inde, ont doublé le matériel disponible. Lisa Noelle Cooper et son équipe de la Northeast Ohio Medical University les ont étudiés en détail, via analyses dentaires et isotopiques. Leurs résultats, publiés dans PLOS ONE, positionnent les Anthracobunidae comme une branche sœur des chevaux, rhinocéros et tapirs (périssodactyles), et non des éléphants.
Ces fossiles éclairent aussi leur mode de vie : herbivores terrestres passant beaucoup de temps dans les eaux peu profondes. Leurs os épais contrebalançaient la flottabilité corporelle, comme chez les hippopotames ou pingouins. (tn)
