Des chercheurs ont utilisé des émetteurs miniaturisés pour percer le mystère de la migration des bébés tortues caouannes. Jusqu'ici, leur parcours restait inconnu.
Grâce à une technologie innovante, l'équipe de la biologiste Katherine Mansfield, de l'Université de Floride centrale, a suivi 17 bébés tortues âgés de 3 à 9 mois.
Après leur éclosion, les tortues caouannes (Caretta caretta) gagnent immédiatement la mer et ne reviennent à leur site de nidification qu'à l'âge adulte. Leur itinéraire pendant ces années intermédiaires était un enigma. Des analyses ADN et observations en mer suggéraient un voyage via le gyre nord-atlantique vers les Açores, puis un retour vers le Mexique et la Floride.
Auparavant, les satellites permettaient de traquer les adultes, mais les émetteurs étaient trop volumineux pour les juvéniles. Mansfield et son équipe ont fixé des dispositifs légers sur les carapaces de ces 17 spécimens, relâchés à 18 km des côtes. Les données couvrent les 220 premiers jours : les tortues ont parcouru 4 300 km.
Ces animaux à sang froid refaisaient surface pour se réchauffer. Sept d'entre elles ont rejoint la mer des Sargasses. « Les algues sargasses forment un microhabitat chaud et flottant qui élève localement la température de l'eau », explique Mansfield. Les scientifiques estiment désormais que les jeunes tortues y passent leur enfance. Cette connaissance précise est cruciale pour la protection de cette espèce en danger.
