Après des années de migration océanique, les tortues marines reviennent infailliblement nicher sur leur plage de naissance. Elles mémorisent dès leur plus jeune âge l'empreinte magnétique de ce lieu.
Les tortues marines mémorisent l'empreinte magnétique de leur plage natale dès la naissance.
Après leur éclosion sur la plage, les jeunes tortues migrent vers l'océan ouvert. Des années plus tard, elles reviennent pondre leurs œufs au même endroit. Pendant longtemps, les scientifiques se sont interrogés sur ce mécanisme de navigation précis malgré des milliers de kilomètres parcourus.
Des chercheurs de l'Université de Caroline du Nord (États-Unis) ont élucidé ce mystère. Leur étude révèle que les tortues impriment dans leur cerveau l'empreinte magnétique de leur lieu de naissance, qu'elles utilisent comme carte intérieure tout au long de leur vie.
Pour le démontrer, les scientifiques ont analysé 19 ans de données sur le comportement de nidification des tortues caouannes (loggerheads) le long des côtes de Floride. Les variations naturelles du champ magnétique terrestre correspondent aux déplacements observés : là où les lignes de champ se resserrent, les tortues nichent plus au nord ; là où elles divergent, plus au sud.
Le mécanisme exact reste à préciser : de minuscules cristaux magnétiques dans le cerveau pourraient détecter ces signaux. Des recherches supplémentaires sont en cours. (adw)
