Les populations du papillon monarque, emblématique et bien-aimé, ont chuté de manière alarmante au cours des trois dernières décennies. Les écologistes peinent encore à identifier toutes les causes précises de ce déclin.
Ce phénomène résulte probablement d'une combinaison de facteurs, tels que la perte d'habitat et les changements climatiques. Cependant, une étude récente publiée dans le Journal of Animal Ecology par des chercheurs des universités Emory et de Géorgie met en lumière un nouveau coupable : le parasite Ophryocystis elektroscirrha (OE). L'augmentation des infections à OE chez les monarques soulève des interrogations sur certaines pratiques de conservation qui pourraient favoriser sa propagation.
Ce parasite unicellulaire microscopique est présent dans toutes les populations de monarques connues. Ses spores s'accumulent à l'extérieur du corps des papillons adultes, en quantités pouvant atteindre des milliers, voire des millions. Lors de la reproduction, elles se dispersent sur les feuilles d'asclépiade et les œufs. Les chenilles, en se nourrissant, ingèrent ces spores et deviennent des hôtes où le parasite se multiplie.
Des études antérieures avaient déjà démontré que l'infection à OE réduit la survie, le succès reproductif et les capacités de vol des monarques. Cette nouvelle recherche révèle un impact encore plus dévastateur : le parasite « pourrait tuer des dizaines de millions de monarques migrateurs chaque année », selon les auteurs.
C chaque automne, les monarques nord-américains migrent de leurs zones de reproduction estivales vers leurs sites d'hivernage. Les populations à l'est des Rocheuses (99 % du total) parcourent jusqu'à 4 800 km jusqu'au centre du Mexique, tandis que celles à l'ouest migrent sur une distance plus courte vers la côte californienne.
L'étude montre que les années avec des taux d'infection élevés en colonies estivales correspondent à des colonies hivernales plus petites que prévu, et inversement. Cela indique que les monarques infectés meurent durant le vol automnal – un phénomène dit de « mortalité migratoire » – laissant arriver principalement des individus sains.
« Les papillons infectés ont une capacité de vol réduite et souffrent de multiples altérations physiques, mais c'est la première fois qu'on démontre à l'échelle des populations un impact sur un aspect clé de leur biologie », explique Karen Oberhauser, directrice de l'arboretum de l'Université du Wisconsin.
Pour cette découverte, les chercheurs ont analysé plus de 60 000 échantillons de monarques nord-américains sur cinq décennies. Ils ont observé une hausse marquée des taux de parasitisme chez les adultes reproducteurs et migrateurs de la population orientale dès le début des années 2000 : de 0,5 % en moyenne à plus de 10 %, atteignant 17 % en 2015, un record.
« Nous avons des preuves claires d'une augmentation des infections, et la migration aide à éliminer les infectés. Mais plus il y en a, plus ils périssent rapidement, y compris hors migration. Ce n'est pas bon pour les monarques », déclare Ania Majewska, postdoctorante à Emory et co-auteure.
Majewska note qu'une petite colonie hivernale combinée à de mauvaises conditions météo pourrait anéantir la population annuelle et avoir des effets en cascade.
Les chercheurs ignorent encore la cause exacte de cette hausse soudaine des infections. Un indice : le parasite prospère dans les environnements à haute densité d'hôtes.
L'une des hypothèses est le surpeuplement dû à la perte d'habitat. Fin des années 1990, les herbicides ont éradiqué l'asclépiade, forçant les monarques à se concentrer dans moins d'aires, favorisant la propagation du parasite.
Autre facteur potentiel : la plantation d'asclépiades tropicales dans les jardins pour restaurer l'habitat. Contrairement aux espèces indigènes qui meurent en hiver, les tropicales permettent aux spores OE de survivre et de proliférer.
Andy Davis, écologiste à l'Université de Géorgie et co-auteur, suspecte aussi les élevages commerciaux et amateurs populaires depuis fin 1990, qui libèrent des lots contaminés dans la nature.
Oberhauser estime prématuré d'attribuer une cause unique, mais prône la prudence : « Si l'élevage de masse ou les asclépiades tropicales risquent de nuire, nous devrions les limiter, du moins aux niveaux actuels. »
Le monarque a connu des déclins si sévères qu'il pourrait bénéficier d'une protection fédérale, mais en 2020, le U.S. Fish and Wildlife Service l'a écarté au profit de 161 espèces prioritaires. Les efforts locaux restent cruciaux : replanter de l'asclépiade indigène, protéger les habitats et monitorer la migration et l'OE via la science citoyenne.
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