En novembre 2020, un recensement citoyen en Californie a compté moins de 2 000 papillons monarques. C'était le troisième hiver consécutif avec moins de 30 000 individus, une tendance alarmante. Mais le décompte de Thanksgiving 2021 a apporté un espoir : 247 237 papillons sur 283 sites, un rebond spectaculaire en un an.
"Cette année, les résultats sont surprenants et excitants", déclare Isis Howard, biologiste de la conservation à la Xerces Society, qui coordonne le recensement. "Tout le monde est optimiste, mais nous prônons un espoir mesuré."
Alors que les monarques occidentaux (orange, noir et blanc) montrent des signes de reprise, les entomologistes s'inquiètent pour la population orientale en déclin.
Depuis 1997, les monarques occidentaux ont chuté de plus de 95 %. Le U.S. Fish and Wildlife Service a envisagé leur inscription comme espèce en danger, mais a reporté pour priorités plus urgentes.
"C'est incroyable de voir la résilience des monarques occidentaux cette année", note Howard. "Mais l'avenir reste incertain : moins de 2 000 ou plus de 300 000 l'an prochain ? Tout est possible."
Howard évoque des facteurs comme tempêtes et incendies en Californie, ou un possible afflux de monarques orientaux via le Mexique.
Traditionnellement, les Rocheuses séparent les populations. Les orientaux migrent sur 4 000 km vers le Michoacán (Mexique), tandis que les occidentaux suivent la côte pacifique jusqu'en Californie.
En Amérique du Nord, les orientaux représentent 99 % des monarques. Une étude de 2016 prédit une quasi-extinction en 20 ans, due à la perte d'habitat. Au Mexique, 5,2 acres actuels doivent passer à 14,8 acres pour la survie.
Skye Bruce, doctorante à l'Université du Wisconsin-Madison, étudie l'écologie paysagère des monarques : besoin d'habitats continus ou isolés ?
La perte d'asclépiade (plante hôte) est la menace principale, liée à l'agriculture intensive (maïs, soja) et au glyphosate. "Des millions de tiges d'asclépiade ont disparu des champs", explique Bruce.
Les pesticides tuent aussi les fleurs nectarifères, et le changement climatique perturbe les migrations est-ouest.
Rodrigo Solis, doctorant à l'Université Simon Fraser (eButterfly), note que le réchauffement retarde les migrations, désynchronisant nectar et reproduction. Froids hivernaux au Midwest limitent l'asclépiade.
La longue migration orientale expose à pesticides, nectar rare et ouragans.
L'asclépiade tropicale peut retenir les monarques l'hiver, perturbant leur cycle migratoire.
Malgré le déclin, initiatives comme Monarch Joint Ventures restaurent habitats le long de l'I-35 (Texas à Minnesota).
Bruce apprécie, mais préfère prairies pâturées existantes, riches en asclépiade et nectarifères.
"Ces terres agricoles contiennent déjà les plantes idéales. Optimisons-les !" dit-elle. Pour les jardiniers : plantes à floraison précoce/tardive, et évitez l'asclépiade tropicale invasive (vivace, propage parasites, perturbe migration).
Ces efforts pourraient relancer les populations. Le rebond californien (incendies favorisant asclépiade ?) montre leur plasticité : "Ils s'adaptent vite à l'habitat disponible", note Solis.
Les 247 000 restent loin des années 90. Howard reste prudente : rebonds post-crise sont sensibles.
Malgré les défis, la résilience des monarques inspire. Avec habitats restaurés, un avenir florissant est possible.
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