Des quais vides sur de la boue séchée dans une marina abandonnée rappellent que le plus grand lac d'eau salée de l'hémisphère occidental disparaît. Trois affluents principaux alimentent le Grand Lac Salé dans l'Utah, mais des décennies de détournement d'eau pour l'agriculture, les villes et l'industrie, combinées à une sécheresse prolongée, ont privé ses 4 400 km² d'eau vitale. L'été dernier, il a atteint son niveau le plus bas jamais enregistré, exposant 1 940 km² de sédiments aux vents qui sculptent les hoodoos et les arches au sud et à l'est.
Malgré une pluie bienvenue ce début d'après-midi d'octobre, seul un mince éclat d'eau subsiste là où le lac devrait être – et il disparaîtra sous peu. Les plaques de terre nue laissées derrière se transforment facilement en poussière soufflée vers Salt Lake City, à 50 km à l'est, la plus grande agglomération de l'Utah. Pire, ces sédiments sont riches en arsenic.
Kevin Perry, scientifique de l'atmosphère à l'Université de l'Utah à Salt Lake City, a exploré ce terrain sablonneux à vélo (parfois à pied) pour échantillonner les zones érodables. De 2016 à 2018, il a parcouru 3 700 km, évitant éclairs, tirs et bisons sur Antelope Island. Il a été pris dans une quinzaine de tempêtes de poussière sur le playa asséché. « Mes jambes ont été sablées, la visibilité réduite à néant en minutes, du sable dans les yeux », témoigne-t-il.
En mesurant couverture végétale, croûtes biologiques et particules fines de limon/argile, Perry estime que 9 % des sédiments du lac s'envolent facilement, et 22 % potentiellement avec perturbation humaine (VTT, motos). Météorologue, il note 10 à 15 événements poussiéreux annuels à Salt Lake City réduisant la visibilité à moins d'1,6 km, contre zéro il y a 15 ans. Les capteurs d'air sont rares, mal placés et mesurent une fois tous les 3 jours sur 24h.
Perry intègre l'équipe Dust Squared (6 scientifiques) qui suit la poussière : déplacements lors d'orages, flux chroniques de particules PM impactant santé et climat. Sur 5 ans, le projet étend la surveillance, évalue effets sur l'eau et crée des « empreintes digitales » moléculaires pour prédire mouvements. Cela informera politiques de gestion des terres et eaux, dans un effort national croissant contre la poussière.
« Peu d'études sur les impacts poussière-qualité de l'eau. On la voit sur la neige, mais où va-t-elle dans le bassin versant ? Ça devient complexe. »
— Greg Carling, hydrogéologue
La poussière est un danger environnemental sous-estimé. Une étude 2021 de l'Université Carnegie Mellon lie +9,7 % de poussière Ouest et +12,2 % Midwest (2016-2018) à 9 700 décès prématurés annuels, soit 89 milliards $ de dommages. Causes : sécheresse, gestion eau/terres, feux de forêt accrus, relâche Clean Air Act. Les PM10 (10 microns) irritent poumons ; plus fines : cancer, mortalité. Fièvre de la vallée en hausse. Exemple tragique : carambolage 22 voitures, 8 morts en Utah (juillet 2021) dû à poussière.
Les lacs asséchés sont la 1re source de poussière Ouest. Great Salt Lake suit Owens Lake (Californie), détourné depuis 1913 pour Los Angeles ; en 1987, 1re source PM10 US.
Étude Brigham Young (2020) : Utahens perdent ~2 ans d'espérance de vie à cause air pollué ; coût : 2 milliards $/an (santé, travail, tourisme).
Salt Lake City, dans le Grand Bassin (cuve piégeant pollution), craint aggravation smog par sédiments toxiques. Inversions hivernales, ozone estival, fumée californienne. « Printemps/automne étaient sains ; maintenant, tempêtes poussière ferment la fenêtre », dit Perry.
À 2 400 m, trembles jaunes entourent une station météo centenaire aux Uintas (Wasatch-Uinta). Dust Squared installe collecteurs haute altitude avant neige.
Jeff Munroe (géologue, Middlebury College ; PI projet) utilise billes noires sur plexiglas pour piéger poussière, évaporer précipitations. 18 appareils mesurent dépôts/directions dans ces montagnes est-ouest, « gant de receveur » pour poussière Bassin → Rocheuses.
Munroe (25e saison Uintas) et Carling (BYU) ont montré 90 % poussière Wasatch de playas Great Salt Lake (120 km est) et Sevier (240 km sud-ouest). Dust Squared (subvention NSF 5 M$) distingue sources via « source au puits ».
Impacts : Brahney (USU) sur phosphore/pH lacs alpins ; Carling sur métaux (Pb, Cu, Be, Al) en fonte neige → rivières (ex. Provo potable) ; Skiles (U Utah) : poussière accélère fonte neige (1-3 sem.), altère approvisionnement (80-90 % eau SLC de neige).
Objectif : politiques anti-poussière via signatures chimiques (Sr isotopes, ADN microbien). Surveillance : +550 capteurs low-cost (PurpleAir) vs EPA limités.
Owens Lake : playa salée, contrôlée depuis 2014 (44 % mitigué : gravier, végétation, inondations peu profondes). Coût 2,5 Md$, succès (dépassements 100x norme → 8/an). Leçon : « Travailler avec la nature. »
Pour Great Salt Lake : restaurer flux (ex. Bear River). Perry : « 3 m d'eau suffisent anti-poussière. » Valeur éco : 1,3 Md$/an (industrie, tourisme, aquaculture). Air unit public ; législation Moore pour études lacs terminaux.
MIT Knight Science Journalism Fellowship a financé voyages.
Correction 28/02/2022 : Lac Abert (non Albert).
Publié orig. PopSci printemps 2022 (Messy). Plus PopSci+.
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