Les frégates exploitent intelligemment les courants d'air pour voler au-dessus de l'océan pendant des semaines sans se poser.
Les frégates exploitent intelligemment les courants d'air pour voler au-dessus de l'océan pendant des semaines sans se poser.
Un plumage imperméable à l'eau est essentiel pour les oiseaux marins qui se posent sur l'océan. La grande frégate (Fregata minor) fait exception : bien que sa nourriture provienne de la mer, elle ne peut pas s'y poser en raison de son plumage non adapté. Ces oiseaux doivent donc rester en vol, parfois jusqu'à deux mois consécutifs.
Pourtant, la vie aérienne semble aisée pour la frégate. Le secret de ces vols prolongés réside dans une économie d'énergie maximale. Selon une étude publiée dans Science en 2020, les frégates volent à l'intérieur de cumulus humilis, ces nuages cotonneux abritant de forts courants ascendants. Les oiseaux se laissent porter vers le haut, atteignant parfois 1 600 mètres sans un seul battement d'ailes. Une fois au sommet, elles redescendent gracieusement, couvrant ainsi en moyenne 410 kilomètres par jour.
Contrairement aux humains qui préfèrent un ciel bleu, les frégates affectionnent les nuages. Autour de l'équateur, le temps est propice : la zone calme dite « Pot-au-Noir » (ou calmes intertropicaux) est ceinturée de cumulus. En suivant cette bande nuageuse, le vol devient un jeu d'enfant. Si les nuages sont espacés, les frégates prolongent leur ascension pour atteindre le suivant sans effort.
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