Pour la première fois, la distribution des nuages sur une exoplanète orbitant autour d'une étoile autre que le Soleil a été cartographiée avec précision.
L'hémisphère occidental de l'exoplanète Kepler-7b est couvert d'une épaisse couche nuageuse qui l'obscurcit. À l'est, cette géante gazeuse est relativement dégagée, avec peu de variations dans ce schéma. Ces observations proviennent du télescope spatial infrarouge Spitzer.
Kepler-7b, découverte il y a plusieurs années par le télescope spatial Kepler, est légèrement plus grande que Jupiter. Elle orbite à seulement 9 millions de kilomètres de son étoile hôte. Kepler détecte ces exoplanètes par les faibles diminutions périodiques de la lumière stellaire lors du transit planétaire vu de la Terre.
Les données de Kepler indiquaient un hémisphère occidental relativement lumineux, sans préciser si cela provenait de la réflexion de la lumière stellaire ou de l'émission propre de la planète. Les mesures de Spitzer révèlent toutefois que Kepler-7b est relativement froide, avec une température de surface inférieure à 1 000 °C. Ainsi, la luminosité observée à l'ouest s'explique uniquement par une épaisse couverture nuageuse réfléchissant la lumière de l'étoile.
Il s'agit de la première cartographie de la répartition des nuages sur une exoplanète. Les résultats paraîtront prochainement dans The Astrophysical Journal Letters (2020, gs).
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