Les astronomes américains traquent des exoplanètes dans la "zone de Vénus" : la région orbitale autour d'une étoile où une planète tellurique devient aussi inhospitalière que Vénus.
Des astronomes américains ont scruté les données du satellite Kepler de la NASA pour repérer des exoplanètes candidates ressemblant à Vénus. Cette étude introduit le concept de "zone de Vénus" : la bande orbitale où une planète de taille terrestre peut être aussi invivable que notre voisine.
Dans notre système solaire, la taille d'une planète n'indique pas son habitabilité. Vénus, quasi identique en taille et masse à la Terre, abrite une atmosphère où l'effet de serre s'est emballé, générant des températures et pressions extrêmes à sa surface.
Quelle en est la cause précise ? Sa proximité au Soleil, ou des facteurs comme la teneur en carbone atmosphérique ?
Pour répondre, il faut observer d'autres systèmes stellaires. Les chercheurs définissent la zone de Vénus : sa limite intérieure empêche toute atmosphère par surchauffe stellaire ; la limite extérieure permet un effet de serre incontrôlable.
Les données de Kepler révèlent 43 exoplanètes telluriques dans cette zone. Les télescopes actuels ne détectent pas leurs atmosphères, mais le télescope spatial James Webb y parviendra.
