Une équipe internationale de chercheurs des universités de Berne et de Genève, ainsi que du Pôle de recherche national (NCCR) PlanetS, a réalisé une première : la détection de la déformation d'une exoplanète. Soumise à d'intenses forces de marée, WASP-103b évoque plus un ballon de rugby qu'une sphère parfaite.
Située dans la constellation d'Hercule, cette exoplanète fait près de deux fois la taille de Jupiter, possède 1,5 fois sa masse et orbite à seulement 1/50e de la distance Terre-Soleil de son étoile. Ces conditions extrêmes génèrent des forces de marée puissantes, dont l'impact sur sa forme restait jusqu'ici inconnu.
Grâce au télescope spatial CHEOPS, conçu pour mesurer précisément les dimensions d'exoplanètes connues, les astronomes ont analysé les transits planétaires. Lors de ces passages devant son étoile, WASP-103b atténue légèrement sa lumière. Une série d'observations a confirmé sa forme allongée, comme prédit.
Les données permettent non seulement d'étudier la forme, mais aussi la structure interne. Les chercheurs ont calculé le "nombre d'amour" (du mathématicien britannique Augustus E.H. Love), qui mesure la déformabilité d'un corps sous les forces de marée. Les objets rocheux résistent mieux que les géantes gazeuses ou aqueuses.
Le nombre d'amour de WASP-103b est proche de celui de Jupiter, suggérant une structure interne similaire malgré sa taille supérieure.
Image : Représentation de l'exoplanète WASP-103b en forme de ballon de rugby et de son étoile, deux fois plus grande que le Soleil. (ESA)
