Grâce au télescope SOAR de 4,1 mètres au Chili, des astronomes ont identifié le premier système stellaire binaire où une étoile en voie de devenir naine blanche orbite autour d'une étoile à neutrons récemment transformée en pulsar à rotation rapide.
Ces systèmes binaires, surnommés « araignées » cosmiques, doivent leur nom à la tendance du pulsar à « grignoter » les couches externes de sa compagne lors de sa transformation en naine blanche.
Le télescope spatial Fermi, lancé en 2008, a joué un rôle clé en détectant des objets émettant des rayons gamma, la forme la plus énergétique de rayonnement électromagnétique. Parmi eux, 4FGL J1120.0-2204, deuxième source gamma la plus brillante du ciel, dont la nature restait inconnue jusqu'alors.
Une équipe d'astronomes américains et canadiens, menée par Samuel Swihart du Naval Research Laboratory à Washington D.C., a analysé 4FGL J1120.0-2204 via spectrographe. Il s'agit d'un pulsar milliseconde (centaines de rotations par seconde) orbitant avec un précurseur de naine blanche de masse extrêmement faible, à 2 600 années-lumière.
Le spectre optique révèle des alternances de décalages vers le rouge et le bleu, indiquant une orbite de 15 heures autour du pulsar massif.
Sur environ 80 naines blanches de masse extrêmement faible (ELM) connues, celle-ci est la première à orbiter une étoile à neutrons. Encore très chaude (8 200 °C) et cinq fois plus grande que la normale, elle rétrécira en se refroidissant progressivement.
