La désintégration d'éléments radioactifs comme l'uranium, le potassium et le thorium pourrait fournir une source d'énergie indirecte pour la vie extraterrestre.
Des chercheurs américains le démontrent dans un article publié en 2020 dans l'Astrophysical Journal Letters. Ce phénomène concerne surtout les corps célestes abritant de l'eau liquide sous la surface, appelés « mondes aquatiques », tels que Europe (lune de Jupiter), Encelade (lune de Saturne), ainsi que les planètes naines Cérès et Pluton.
Des sources hydrothermales ont récemment été détectées sous la surface d'Encelade. Via le processus de serpentinisation – une réaction entre l'eau et des minéraux ferreux –, les molécules d'eau se décomposent en hydrogène et oxygène. L'hydrogène moléculaire peut alors servir de source d'énergie aux micro-organismes.
Une équipe dirigée par Alexis Bouquet, de l'Université du Texas à San Antonio et du Southwest Research Institute, montre que les molécules d'eau peuvent aussi être scindées par le rayonnement issu de la désintégration radioactive au cœur de ces corps célestes. Ce processus, appelé radiolyse, est mis en lumière.
Selon leurs modélisations, la radiolyse produit, dans certains cas, autant d'hydrogène moléculaire que la serpentinisation. Cela implique que des micro-organismes pourraient prospérer sur des « mondes aquatiques » même sans sources hydrothermales.
[]