La Chine traque la vie extraterrestre. Dans quelle mesure cette quête est-elle réaliste ?
Début mars, la Chine a finalisé la construction du plus grand radiotélescope du monde, le FAST (Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope). Couvrant une superficie équivalente à 30 terrains de football, ce géant excelle dans la réception des ondes radio cosmiques et pourrait même détecter des signaux émanant d'une vie extraterrestre.
La première initiative de recherche de vie extraterrestre par signaux radio remonte au radioastronome Frank Drake en 1960. À l'époque, ce sujet était tabou en astronomie. Aujourd'hui, l'astrobiologie fête ses 60 ans et le premier contact semble plus proche que jamais.
1. Comment les scientifiques recherchent-ils la vie extraterrestre ?
Les radiotélescopes géants comme FAST ne sont qu'un outil parmi d'autres pour les chasseurs d'extraterrestres. Le télescope spatial Kepler de la NASA scrute notre galaxie à la recherche de planètes "telluriques", similaires à la Terre, composées principalement de roche, contrairement aux géantes gazeuses.
Kepler détecte ces planètes via la méthode des transits : en mesurant la baisse de luminosité d'une étoile quand une planète passe devant elle, formant une petite silhouette noire. Cela permet d'estimer la taille, l'orbite et la température de la planète, et donc son habitabilité potentielle. Comme lorsque Vénus ou Mercure transite devant le Soleil vu de la Terre.
"Nous devons traquer indirectement la vie dans d'autres galaxies, car nous ne pouvons pas nous y rendre", explique Leen Decin, astronome à la KU Leuven. "Un voyage vers l'étoile la plus proche prendrait 100 000 ans !"
La même méthode révèle la composition atmosphérique : la lumière stellaire filtrée par l'atmosphère planétaire absorbe certaines longueurs d'onde, indiquant les gaz présents. "La vie modifie l'atmosphère d'une planète, comme l'oxygène sur Terre qui disparaîtrait sans biosphère", précise Christoffel Waelkens (KU Leuven).
Une autre approche vise les mégastructures construites par des civilisations avancées, comme la sphère de Dyson théorisée par le physicien Freeman Dyson : un ensemble de structures enveloppant une étoile pour en capter l'énergie. "Visible de loin, elle trahirait une intelligence extraterrestre. La science-fiction d'hier devient parfois celle de demain", note Christoffel Waelkens.
Les extraterrestres les plus probables sont microbiens, peut-être sur Mars ou Encelade, lune glacée de Saturne. Leur détection nécessite des sondes robots pour analyser les échantillons.
2. Où pourraient vivre les extraterrestres ?
"Pour abriter la vie, une planète doit se situer dans la zone habitable de son étoile, ni trop chaude ni trop froide", explique Leen Decin. De l'eau, du carbone et de l'azote sont aussi essentiels. Plusieurs exoplanètes candidates ont été identifiées.
La vie peut aussi émerger sur des lunes. Dans notre système solaire, Europe et Ganymède (lunes de Jupiter) ainsi qu'Encelade (lune de Saturne) abritent de l'eau liquide. "Pas de formes complexes attendues, mais des microbes sont plausibles", estime Christoffel Waelkens. Ces organismes survivent sur Terre dans des environnements extrêmes, comme les cheminées hydrothermales océaniques – suspectées sur Europe et Encelade, et passées sur Mars.
3. Quelle est la probabilité d'une vie intelligente ?
"Par 'vie intelligente', on pense souvent à des humanoïdes, mais pas forcément", nuance Leen Decin. "Une vie complexe au-delà des microbes est probable quelque part ; l'intelligence telle que nous la concevons, c'est une autre histoire."
Christoffel Waelkens reste prudent : "De nombreuses planètes habitables existent, mais le saut vers l'intelligence est immense et dépend de coïncidences, comme l'extinction des dinosaures qui a favorisé les mammifères."
Pour se préparer à un contact, l'humanité a lancé quatre sondes (Pioneer 10/11, Voyager 1/2) portant des disques d'or avec sons, musiques et images terriens, au-delà de notre système solaire.
