Dans la quête de vie extraterrestre, les astronomes se concentrent traditionnellement sur les planètes ressemblant à la Terre. Une approche logique, mais élargir le champ des possibles pourrait s'avérer fructueux. Les grandes planètes océaniques chaudes pourraient en effet abriter une forme de vie, même hors de la zone habitable classique.
Le professeur Nikku Madhusudhan, astrophysicien expert en exoplanètes à l'Université de Cambridge, qualifie cette découverte de "nouvelle voie passionnante" dans la recherche de vie extraterrestre. Avec son équipe, il a identifié une catégorie inédite d'exoplanètes : les mondes hycean (de "hydrogen" et "ocean"). Ces planètes, entièrement couvertes d'un océan, mesurent jusqu'à 2,6 fois le rayon de la Terre et affichent des températures pouvant atteindre 200 °C. Bien que contraignantes, ces conditions pourraient permettre le développement d'une vie microbienne à la surface des océans.
Cette hypothèse s'appuie sur une étude préalable de Madhusudhan sur l'exoplanète K2-18b. À partir d'observations, il a modélisé son atmosphère et démontré que des conditions favorables à la vie pourraient exister en surface. Cela l'a conduit à analyser des planètes similaires, en tenant compte de leur masse, rayon, composition atmosphérique et position orbitale. Résultat : certaines exoplanètes hycean pourraient bel et bien héberger la vie.
Ces mondes se distinguent des planètes terrestres par trois caractéristiques clés, explique Madhusudhan : "Leur atmosphère est dominée par l'hydrogène, d'où leur nom. Ils sont entièrement recouverts d'un océan, avec un noyau rocheux ne représentant que 10 % de la masse totale, l'eau étant le composant principal. Enfin, leur atmosphère riche en hydrogène permet de l'eau liquide malgré des températures élevées." Une combinaison longtemps négligée dans les recherches exobiologiques.
Les planètes hycean étendent considérablement la zone potentiellement habitable. Depuis la découverte de la première exoplanète il y a 30 ans, des milliers ont été observées. Les analogues terrestres restent rares, mais les hycean sont plus abondants, plus grands et plus chauds, facilitant la détection de bio-signatures comme l'oxygène ou le méthane.
'Si une forme de vie existe, elle ressemblerait à la vie primitive des débuts sur Terre ou aux micro-organismes océaniques actuels.' Nikku Madhusudhan
Quelle forme prendrait la vie sur ces mondes ? "Nous l'ignorons, admet Madhusudhan. Nous peinons déjà à cerner la diversité de la vie terrestre." Néanmoins, ces planètes offrent un terrain idéal : plusieurs candidates se trouvent à seulement 35-150 années-lumière. Le télescope James Webb, lancé en 2021, cible K2-18b sous la direction de Madhusudhan. "Bientôt, nous en saurons davantage sur la vie extraterrestre possible."
Image : Exoplanète K2-18b. Crédit : NASA/ESA
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