Le télescope ALMA, au nord du Chili, a détecté des traces d'isocyanate de méthyle dans un groupe de jeunes étoiles semblables au Soleil, à 400 années-lumière de la Terre.
Le glycolaldéhyde, un sucre, y avait déjà été observé. Ces molécules ont joué un rôle essentiel dans l'origine de la vie sur Terre.
La découverte concerne le système stellaire multiple IRAS 16293-2422, composé de très jeunes étoiles au sein de la région de formation Rho Ophiuchi, dans la constellation d'Ophiuchus. Les données d'ALMA révèlent que chaque protoétoile est entourée de gaz riche en isocyanate de méthyle.
Cette molécule (2C, 3H, 1N, 1O) se forme vraisemblablement par réactions chimiques sur les glaces des poussières interstellaires.
Étudier ces protoétoiles solaires éclaire les conditions ayant mené à la formation de notre système solaire il y a 4,5 milliards d'années.
