Notre Soleil aurait eu un frère jumeau à sa naissance. Presque toutes les étoiles solitaires de la Voie lactée seraient issues de systèmes binaires.
Des astronomes américains tirent cette conclusion d'observations précises d'une vaste région de formation d'étoiles dans la constellation de Persée, à 600 années-lumière de la Terre.
Des radiotélescopes ont cartographié toutes les jeunes protoétoiles de cette pépinière cosmique : 45 protoétoiles solitaires et 55 appartenant à des systèmes binaires ou multiples. Selon les modèles numériques, cette distribution s'explique uniquement si toutes les étoiles naissent comme des binaires larges. Avec le temps, certaines paires se désintègrent, tandis que d'autres resserrent leur orbite.
Si cette théorie s'applique à toutes les régions de formation stellaire, notre Soleil a eu un compagnon il y a 4,6 milliards d'années, initialement distant de dizaines de milliards de kilomètres. Après quelques centaines de milliers d'années, les deux étoiles se sont séparées. Ce jumeau n'avait pas nécessairement la même masse ; son identité reste inconnue.
Ces travaux, menés par des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley et du Smithsonian Astrophysical Observatory, paraîtront bientôt dans Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
