Situé à environ 325 années-lumière dans la constellation du Centaure, le système stellaire binaire b Centauri (également connu sous le nom de HIP 71865) a au moins six fois la masse du Soleil, ce qui en fait de loin le système stellaire le plus massif pour montrer la présence de une planète. . Jusqu'à présent, aucune planète n'avait été observée autour d'étoiles de plus de trois masses solaires.
La plupart des étoiles massives sont également très chaudes, et cette étoile binaire ne fait pas exception. Son étoile principale est une étoile dite de type B qui est plus de trois fois plus chaude que le Soleil. Grâce à cette température torride, il émet de grandes quantités d'ultraviolets et de rayons X.
Les masses et la chaleur de ces types d'étoiles ont une forte influence sur le gaz environnant, ce qui devrait empêcher la formation de planètes. Plus une étoile produit de chaleur, plus elle produit de rayonnement riche en énergie, ce qui entraîne une évaporation plus rapide de la matière environnante. Cependant, la nouvelle découverte montre que des planètes peuvent effectivement se former dans des systèmes stellaires aussi féroces, ce que l'on pensait auparavant improbable.
La planète nouvellement découverte, appelée b Centauri (AB)b ou b Centauri b, a dix fois la masse de Jupiter, ce qui en fait l'une des planètes les plus massives jamais découvertes. De plus, il orbite autour du système stellaire sur l'une des orbites les plus larges jamais vues, à une distance pouvant atteindre cent fois la distance de Jupiter au soleil. Cette grande distance de la paire d'étoiles centrale a peut-être été décisive pour la survie de la planète.
Avec l'Extremely Large Telescope (ELT) de l'ESO, qui fera ses premières observations plus tard cette décennie, les astronomes espèrent en savoir plus sur cette planète "extrême".
