Situé à environ 325 années-lumière dans la constellation du Centaure, le système stellaire binaire b Centauri (également connu sous le nom de HIP 71865) possède au moins six fois la masse du Soleil. Il s'agit du système stellaire le plus massif connu abritant une planète confirmée. Jusqu'à récemment, aucune planète n'avait été observée autour d'étoiles dépassant trois masses solaires.
La plupart des étoiles massives sont extrêmement chaudes, et b Centauri ne déroge pas à la règle. Son étoile principale, de type B, est plus de trois fois plus chaude que le Soleil et émet d'abondantes radiations ultraviolettes et rayons X.
Ces étoiles massives et brûlantes influencent fortement le gaz environnant, ce qui devrait entraver la formation de planètes. Plus la chaleur et le rayonnement énergétique sont intenses, plus la matière circumstellaire s'évapore rapidement. Pourtant, cette découverte démontre que des planètes peuvent se former dans de tels environnements hostiles, contrairement aux théories précédentes.
La planète, nommée b Centauri b (ou b Centauri (AB)b), a dix fois la masse de Jupiter, ce qui en fait l'une des plus massives découvertes à ce jour. Elle orbite à une distance exceptionnelle, jusqu'à cent fois celle séparant Jupiter du Soleil, ce qui a probablement favorisé sa survie face à la paire stellaire centrale.
Avec l'Extremely Large Telescope (ELT) de l'ESO, opérationnel d'ici la fin de la décennie, les astronomes espèrent percer les secrets de cette exoplanète extrême.
