Les scientifiques ont découvert la plus petite exoplanète hors de notre système solaire à ce jour.
Les chercheurs révèlent Kepler-37b, la plus petite exoplanète identifiée, plus petite que Mercure. Rocheuse, sans atmosphère ni eau, selon une étude publiée dans la revue Nature.
Baptisée Kepler-37b, cette planète a une taille proche de celle de notre Lune. Elle est la plus intérieure des trois planètes orbitant autour de l'étoile Kepler-37, une naine jaune légèrement plus froide que le Soleil. Détecter de telles mini-planètes était jusqu'ici limité par les instruments scientifiques.
Grâce au télescope spatial Kepler, qui surveille la luminosité de 150 000 étoiles, Kepler-37b a été repérée par la méthode des transits : une légère baisse de luminosité lors du passage devant son étoile. La forme et la durée de cette occultation informent sur ses caractéristiques, explique Saskia Hekker, de l'Université d'Amsterdam, impliquée dans la recherche.
Depuis les premières exoplanètes, les systèmes planétaires se révèlent extrêmement variés, aucun ne ressemblant au nôtre. La majorité des découvertes antérieures concernaient des géantes gazeuses comme Jupiter.
Kepler-37b marque une première : une exoplanète plus petite que toutes celles de notre système solaire. Elle souligne la grande diversité architecturale des systèmes stellaires, avec des planètes bien plus petites ou imposantes que les nôtres, conclut Hekker.
