La planète errante était probablement plus petite que la Terre.
Dirigée par des astronomes polonais, une équipe internationale a détecté une planète errante dans notre galaxie, la Voie Lactée, estimée plus petite que la Terre. Elle s'est révélée en passant devant une étoile distante, vue depuis la Terre.
Au cours des 25 dernières années, plus de 4 000 exoplanètes ont été découvertes au-delà de notre système solaire. Toutes orbitent autour d'une étoile, mais les théories sur la formation des systèmes planétaires prédisent que certaines planètes peuvent s'échapper et vagabonder librement parmi les étoiles.
Les astronomes polonais ont identifié plusieurs de ces planètes errantes ces dernières années. La plus récente, OGOGLE-2016-BLG-1928, est la plus petite détectée à ce jour.
Ces planètes isolées n'émettent presque aucun rayonnement et ne gravitent autour d'aucune étoile, ce qui les rend difficiles à observer. Leur détection repose sur la microlentille gravitationnelle : un objet massif (la lentille) dévie et amplifie la lumière d'une source arrière-plan, comme une étoile, agissant tel un grossissement naturel.
La probabilité d'observer une telle alignment est infime, nécessitant un alignement précis entre la source, la lentille et l'observateur. Pour augmenter les chances, le projet OGLE, lancé il y a 28 ans par des astronomes polonais, surveille la luminosité de centaines de millions d'étoiles simultanément.
La durée de l'effet de microlentille dépend de la masse de la lentille : plus elle est légère, plus l'événement est bref. Pour OGLE-2016-BLG-1928, l'effet n'a duré que 42 minutes, indiquant une masse inférieure à celle de la Terre, probablement comparable à celle de Mars. L'absence d'étoile à proximité confirme qu'il s'agit d'une planète errante.
