Le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO a observé le centre de la Voie lactée avec une résolution exceptionnelle, dévoilant de nouveaux détails sur la formation des étoiles dans notre galaxie.
Les astronomes ont identifié un événement majeur : une vague intense de formation d'étoiles ayant provoqué plus de 100 000 explosions de supernovas. Selon l'étude publiée dans Nature Astronomy, environ 80 % des étoiles du bulbe central se sont formées au début de la galaxie, il y a 8 à 13,5 milliards d'années.
Après cette phase initiale, la formation stellaire a été quasi nulle pendant 6 milliards d'années. Une explosion de formation d'étoiles, ou starburst, s'est produite il y a environ 1 milliard d'années. En moins de 100 millions d'années, des étoiles massives, totalisant plusieurs dizaines de millions de masses solaires, sont nées dans cette région. Ces étoiles massives, à vie courte, ont explosé en supernovas.
Ces observations ont été réalisées avec l'instrument HAWK-I du VLT, dans le désert d'Atacama au Chili. Cette caméra infrarouge a pénétré la poussière galactique pour offrir une vue détaillée du cœur de la Voie lactée.
Cette image remarquable a été publiée en octobre 2020 dans Astronomy & Astrophysics. Elle montre étoiles, gaz et poussières dans la zone la plus dense de la galaxie, près du trou noir supermassif, avec une résolution de 0,2 seconde d'arc – comparable à un ballon de football à Zurich vu depuis le siège de l'ESO à Munich, à 250 km de distance.
Vidéo : Zoom sur le centre de la Voie lactée. Crédits : ESO/Nogueras-Lara et al., N. Rinsinger (skysurvey.org), Digitized Sky Survey 2. Musique : Johan B. Monell (www.johanmonell.com)
L'image provient de l'enquête GALACTICNUCLEUS, qui a analysé plus de 3 millions d'étoiles sur une zone de 60 000 années-lumière carrées au centre galactique (1 année-lumière ≈ 9,5 billions de km).
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