En attendant une mission habitée, des bactéries pourraient exploiter les ressources martiennes pour poser les bases d'une future colonie.
Construire une base sur Mars nécessite d'énormes quantités de matériaux sur place. Envoyer des fusées chargées d'ingénieurs, d'outils et de matières premières serait prohibitivement coûteux. Benjamin Lehner, nanotechnologue et biologiste à la TU Delft, propose une solution innovante : lancer dès maintenant un pod sans pilote vers Mars.
Ce pod embarque un rover, un bioréacteur à bactéries et une imprimante 3D. Le rover, équipé d'une simple pelle, collecte le sol martien riche en fer et le transporte au bioréacteur. Là, des bactéries de l'espèce Shewanella oneidensis transforment le fer en magnétite, un oxyde de fer magnétique, facilement filtrable par un aimant. L'imprimante 3D utilise ensuite ce fer pour produire vis, écrous, plaques et autres éléments de construction.
En principe, cette mission est viable dès à présent. Ces bactéries résistent aux fortes doses de rayonnement cosmique, sont peu coûteuses à transporter, se reproduisent rapidement et requièrent peu de nutriments. Ces derniers sont produits in situ : dans le bioréacteur, des micro-algues captent la lumière solaire et le CO2 atmosphérique martien pour générer nutriments et oxygène. Les déchets organiques servent de compost pour cultiver des légumes.
Les calculs de Lehner et son équipe indiquent qu'une telle capsule peut produire environ 1 100 kilogrammes de fer en 3,3 ans, avant saturation. Les agences spatiales ESA et NASA ont déjà exprimé leur intérêt.
