L'uranium, matière première essentielle des réacteurs nucléaires, est traditionnellement extrait de gisements profonds. Cependant, comme le charbon, il peut aussi résulter d'un processus de dégradation biologique.
« Dans une couche sédimentaire proche du parc national de Yellowstone, aux États-Unis, des chercheurs ont identifié de grandes quantités d'uranium produit par des bactéries dans une carotte de forage. »
Dans des pays comme le Canada, l'Australie et le Kazakhstan, l'uranium provient principalement de l'uraninite, aussi appelée pitchblende. Ce minerai résulte de millions d'années de réactions chimiques inorganiques impliquant du soufre et d'autres composés non biologiques, souvent extrait en mines à ciel ouvert.
Il y a quelques années, des scientifiques ont révélé une voie de formation alternative : certaines bactéries produisent des atomes d'uranium lors de leur respiration, au lieu d'oxygène. Cela génère une forme d'uranium non cristallin aux propriétés physiques et chimiques distinctes de celle issue des processus géologiques classiques.
Une équipe de chercheurs américains vient de démontrer que cette forme biologique d'uranium est loin d'être rare. Dans des sédiments du Wyoming, à proximité du parc national de Yellowstone, ils en ont détecté de grandes concentrations dans une carotte de forage.
Les bactéries responsables n'ont pas pu être identifiées précisément. Ce processus remonte au moins à trois milliards d'années, et ces micro-organismes ont vraisemblablement disparu depuis.
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