Une équipe internationale d'astronomes a réalisé une image monumentale de la région centrale de la Voie Lactée.
Composée de milliers d'images individuelles prises par le télescope infrarouge VISTA de l'Observatoire européen austral (ESO) au Chili, cette mosaïque atteint près de 9 milliards de pixels. Elle permet d'imprimer une affiche d'une netteté exceptionnelle de 9 mètres sur 7.
Les observations VISTA ont permis de compiler un catalogue d'étoiles de cette zone galactique. Les astronomes ont mesuré la couleur et la luminosité de 84 millions d'étoiles individuelles, soit plus de dix fois plus que dans les études précédentes.
Ces données ont servi à élaborer un diagramme couleur-luminosité, outil essentiel pour analyser les propriétés physiques des étoiles : température, masse et âge.
Parmi les découvertes notables, un grand nombre d'étoiles naines rouges peu lumineuses dans le cœur de la Voie Lactée.
Voir la photo ici en haute résolution.
