Les amas d'étoiles récemment découverts autour de notre galaxie semblent contredire l'hypothèse de la matière noire, cette substance invisible qui représenterait plus de 80 % de la masse totale de l'univers.
Des astronomes de l'Université de Bonn (Allemagne) ont identifié une immense structure de galaxies satellites et d'amas d'étoiles autour de la Voie lactée, s'étendant sur un million d'années-lumière. Cette découverte remet en question l'existence de la matière noire, qui, selon les modèles actuels, constitue plus de 80 % de la masse de l'univers.
La Voie lactée est un disque plat de plusieurs centaines de milliards d'étoiles, de gaz et de poussières, d'environ 100 000 années-lumière de diamètre. Elle est entourée de galaxies naines et d'amas globulaires. Les modèles standards de formation galactique, basés sur la matière noire, prédisent un nombre bien plus élevé de ces compagnons satellites que ce que les observations révèlent.
En utilisant les images du Sloan Digital Sky Survey, les chercheurs de Bonn ont réalisé l'inventaire le plus exhaustif à ce jour de l'entourage de la Voie lactée. Ils ont découvert que ces compagnons – galaxies et amas d'étoiles – sont alignés dans un plan perpendiculaire au disque galactique, formant une structure colossale.
Selon les astronomes, tous ces satellites proviennent d'une collision majeure avec une autre grande galaxie, survenue il y a 11 milliards d'années. Cela contredit les théories de la matière noire, qui prévoient une accretion progressive de petits objets au fil du temps.
