Une équipe internationale d'astronomes, incluant Amina Helmi de l'Université de Groningue, révèle que la Voie lactée se déplace en ondulations.
Une équipe internationale d'astronomes, dirigée notamment par Amina Helmi de l'Université de Groningue, a découvert que la Voie lactée oscille en une vague spectaculaire.
Cette percée repose sur les données du RAdial Velocity Experiment (RAVE), qui a cartographié les vitesses radiales d'un demi-million d'étoiles autour du Soleil. L'étude démontre que, outre sa rotation classique autour du centre galactique, la Voie lactée effectue des mouvements perpendiculaires au plan galactique. Les résultats sont publiés dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Les chercheurs ont analysé les vitesses stellaires dans un volume tridimensionnel de 6 500 années-lumière de rayon autour du Soleil, s'étendant jusqu'à un quart de la distance vers le centre galactique. Ils se sont concentrés sur les géantes rouges de type "red clump stars", dont la luminosité quasi-constante permet une estimation précise des distances. Les données RAVE ont été enrichies par d'autres relevés, offrant une vue inédite des vitesses 3D sur un grand nombre d'étoiles.
L'analyse révèle que la galaxie ne se contente pas de tourner : elle exécute de subtils mouvements ondulatoires, comme un immense drapeau flottant le long de son plan. Ces ondes chaotiques résultent de forces multidirectionnelles encore mystérieuses. Les bras spiraux pourraient en être la cause, ou bien une petite galaxie traversant la nôtre.
Les modèles 3D mettent en évidence des structures complexes, avec des vitesses ascendantes et descendantes formant des vagues, et des étoiles projetées vers l'intérieur ou l'extérieur. "Nous pensions autrefois la Voie lactée stable et intemporelle, mais ces processus dynamiques inattendus remettent en question nos modèles", explique Amina Helmi. "Nous affinons désormais ces cartographies pour mieux appréhender la cinématique galactique."
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