« Les astronomes ont mesuré avec précision les vitesses de jeunes étoiles brillantes dans les régions extérieures d'autres galaxies similaires à la Voie lactée. »
La grande galaxie spirale abritant des centaines de milliards d'étoiles, dont notre Soleil, croît à environ 500 mètres par seconde. Dans trois milliards d'années, la Voie lactée sera environ 5 % plus grande qu'aujourd'hui. Notez que l'expansion cosmologique de l'Univers n'affecte pas la taille des galaxies individuelles.
La structure et les dimensions de notre galaxie sont difficiles à mesurer depuis l'intérieur. Les astronomes ont donc analysé les vitesses de jeunes étoiles brillantes dans les régions externes de galaxies spirales similaires à la Voie lactée. Ces étoiles s'éloignent progressivement de leur région natale, une zone active de formation stellaires au bord du disque galactique central.
Ces mesures précises ont été réalisées grâce au télescope Sloan Digital Sky Survey, ainsi qu'aux télescopes spatiaux Galex (ultraviolet) et Spitzer (infrarouge). Le rayon de la partie visible de ces galaxies, comme la Voie lactée, augmente d'environ 500 m/s. Le diamètre actuel de la Voie lactée est estimé entre 100 000 et 120 000 années-lumière.
Ces résultats ont été présentés lors de la Semaine européenne de l'astronomie et des sciences spatiales 2018 à Liverpool.
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