Le télescope spatial Gaia, lancé par l'Agence spatiale européenne (ESA), révolutionne notre compréhension de la Voie lactée en mesurant avec une précision inégalée les distances, vitesses et positions tridimensionnelles d'environ un milliard d'étoiles.
Le jeudi 19 décembre 2013 à 10h12, heure locale, Gaia a décollé du centre spatial de Kourou en Guyane française. Cette mission astrométrique ambitionne de dresser une carte tridimensionnelle ultra-précise de notre galaxie. Pour cela, elle recense les caractéristiques d'un milliard d'étoiles, comme lors d'un véritable recensement stellaire.
Chaque étoile sera observée environ 70 fois sur les cinq ans de la mission. Gaia mesurera sa position, sa distance, son mouvement propre, sa luminosité, sa température et sa composition chimique. Ces données éclaireront la structure et l'évolution de la Voie lactée.
La sonde identifiera les vestiges d'anciennes galaxies naines absorbées par notre galaxie. En analysant les mouvements stellaires globaux, elle cartographiera aussi la répartition de la matière noire, cette substance mystérieuse qui stabilise les galaxies.
Positionné à 1,5 million de kilomètres de la Terre, au point de Lagrange L2, Gaia échappe aux interférences du Soleil, de la Terre et de la Lune. Ce voyage de trois semaines lui offre un ciel dégagé pour ses observations continues.
Durant sa mission, Gaia découvrira des exoplanètes, des naines brunes, des centaines de milliers d'astéroïdes du Système solaire et environ 500 000 quasars. Suivez l'actualité sur le site de l'ESA ou via l'application Gaia Mission pour iPhone et iPad, développée par l'Université de Barcelone.
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