L'agence spatiale européenne (ESA) lancera ce lundi sa fusée Vega depuis le Centre Spatial Guyanais, emportant le satellite LARES.
Dans sa théorie générale de la relativité, Albert Einstein décrit la gravité comme une courbure de l'espace-temps causée par la masse. La Terre, par sa masse, courbe l'espace autour d'elle, piégeant satellites et Lune dans cette "fosse gravitationnelle". Un effet plus subtil, prédit par Einstein, est que la rotation d'une masse entraîne l'espace-temps environnant, influençant la rotation des objets proches : c'est l'effet Lense-Thirring.
Le satellite LARES (LAser Relativity Satellite) mesurera cet effet avec une précision d'environ 1 %, surpassant ses prédécesseurs qui l'avaient évalué avec des erreurs de 10 % et 19 % respectivement.
LARES est une sphère en tungstène dotée de 92 rétroréflecteurs – des miroirs renvoyant la lumière incidente à l'identique. Depuis le sol, des lasers sont envoyés vers le satellite, orbitant à 1 450 km d'altitude. En mesurant le temps de retour des impulsions, les scientifiques déterminent précisément la rotation de la sphère et l'impact de la rotation terrestre.
L'effet Lense-Thirring s'intuit intuitivement sans prendre l'espace vide comme référentiel : la rotation d'un objet s'évalue par rapport aux autres corps célestes. Ainsi, un corps en rotation influence ses voisins. (ea)
