Mars a autrefois abrité un vaste océan, comme le confirment les données radar de la sonde européenne Mars Express.
Depuis fin 2003, Mars Express orbite autour de la planète rouge. L'instrument radar MARSIS, embarqué à bord, sonde la structure du sous-sol jusqu'à une profondeur de 60 à 80 mètres.
Les observations récentes révèlent que de vastes zones de l'hémisphère nord sont composées de matériaux à faible densité : des sédiments rocheux mêlés de glace, typiques d'un ancien fond océanique.
Selon les chercheurs, deux périodes marquèrent l'histoire de Mars par la présence d'un océan : il y a environ 4 milliards d'années, lors d'un climat plus chaud, et un autre il y a 3 milliards d'années. Ce second océan, bref (environ 1 million d'années), résulta probablement d'un impact catastrophique. (gs)
