Les différences de composition entre les météorites martiennes et les roches analysées par le rover Spirit s'expliquent par une atmosphère riche en oxygène sur Mars, peu après sa formation.
Des scientifiques britanniques exposent cette hypothèse dans une étude publiée cette semaine dans la revue Nature.
Les analyses révèlent que les anciennes roches volcaniques explorées par Spirit contiennent davantage de nickel et de soufre que les météorites martiennes trouvées sur Terre, soulevant des interrogations sur leur origine commune.
Selon ces experts, météorites et roches de surface proviennent probablement de la même roche primordiale martienne. Les roches de surface ont subi un traitement géologique supplémentaire : la subduction, où les matériaux de la croûte plongent dans le manteau pour être recyclés.
Les chercheurs proposent que la surface martienne ait été oxydée très tôt, enrichie en oxygène via une atmosphère dense. Ce matériau s'est subducté, puis remonté par volcanisme il y a 4 milliards d'années. Les météorites, issues de roches plus jeunes et profondes, ont été moins impactées.
Cela suggère que Mars possédait une atmosphère oxygénée dense 1,5 milliard d'années avant la Terre, dont il ne reste aujourd'hui que des traces.
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