L'atmosphère de la super-Terre GJ 1214b est riche en vapeur d'eau.
La super-Terre GJ 1214b, située à environ 40 années-lumière dans la constellation d'Ophiuchus, abrite une atmosphère riche en vapeur d'eau. Cette découverte résulte d'observations récentes réalisées avec le télescope Subaru de 8,2 mètres, installé sur le Mauna Kea à Hawaï.
Jusqu'à présent, les astronomes disposaient de peu d'informations fiables sur la composition de cette exoplanète, qui est plusieurs fois plus grande et plus massive que la Terre. Deux hypothèses principales étaient envisagées : soit une mini-version des planètes gazeuses comme Uranus et Neptune, avec une atmosphère épaisse dominée par l'hydrogène ; soit une planète plus terreste, dotée d'une atmosphère riche en molécules d'eau.
Grâce à deux caméras optiques sensibles au foyer du télescope Subaru, les scientifiques ont observé les transits périodiques de la planète devant son étoile hôte, en utilisant un filtre bleu. Cette méthode a permis de mesurer le degré de diffusion de la lumière (diffusion de Rayleigh) dans l'atmosphère planétaire, un phénomène attendu dans une atmosphère riche en hydrogène.
Dans un article publié dans The Astrophysical Journal, les astronomes concluent que cette diffusion est très faible. Cela exclut une atmosphère épaisse principalement composée d'hydrogène et privilégie une atmosphère plus compacte, abondante en vapeur d'eau.
