L'oxygène n'est pas un indicateur fiable de la présence de vie sur une exoplanète. Des chercheurs américains montrent que la simple présence d'eau suffit à enrichir l'atmosphère d'un tel monde en oxygène.
L'oxygène n'est pas un bon marqueur de vie sur les exoplanètes. Selon Robin Wordsworth et Raymond Pierrehumbert, de l'Université de Chicago, la présence d'eau liquide est déjà suffisante pour générer une atmosphère riche en oxygène.
Plus de 1 750 exoplanètes, c'est-à-dire des planètes hors de notre système solaire, ont été découvertes à ce jour. Certaines se situent dans la "zone habitable" de leur étoile hôte, cette région où l'eau peut exister sous forme liquide. Les télescopes de prochaine génération analyseront bientôt leurs atmosphères.
Des études précédentes suggéraient que, dans la zone habitable, l'oxygène ne s'accumule dans l'atmosphère qu'en présence de vie. Les modèles chimiques indiquent que les molécules d'oxygène se lient facilement à d'autres éléments dans des conditions chaudes.
Cependant, l'analyse récente de Wordsworth et Pierrehumbert révèle que des planètes stériles dans la zone habitable peuvent conserver une atmosphère très oxygénée. La clé : une abondance d'eau et une faible teneur en azote et argon. Cela permet à une grande quantité de vapeur d'eau de s'accumuler. La lumière ultraviolette de l'étoile dissocie alors les molécules d'eau en oxygène et hydrogène, l'hydrogène léger s'échappant dans l'espace.
Pour détecter la vie sur d'autres mondes, il ne suffit donc pas de repérer l'oxygène. La composition globale de l'atmosphère, avec d'autres gaz, est cruciale.
