Les planètes sont généralement contemporaines des étoiles qu'elles orbitent, comme la Terre formée peu après le Soleil. Pourtant, des astronomes de la KU Leuven révèlent qu'un scénario inédit est possible : certaines étoiles agonisantes peuvent encore engendrer des planètes.
Toutes les planètes de notre Système solaire se sont formées dans le million d'années suivant l'allumage du Soleil, il y a 4,6 milliards d'années. La matière du disque protoplanétaire circumstellaire – un vaste anneau de poussière et de gaz – s'est alors agrégée en planètes, expliquant leur alignement orbital.
Ces disques protoplanétaires se forment aussi autour d'étoiles binaires où l'une agonise. Une étoile de masse solaire, en fin de vie, éjecte son envelope externe. La gravité de sa compagne façonne cette matière en un disque plat rotatif, similaire à ceux observés autour de jeunes étoiles dans la Voie lactée.
Dirigée par Jacques Kluska de la KU Leuven, une équipe internationale a analysé ces disques autour d'étoiles binaires évoluées. Une sur dix présente une vaste cavité centrale, signe que quelque chose balaie la matière : potentiellement une planète formée tardivement, en phase terminale de l'étoile.
Le faible taux d'éléments lourds (comme le fer) à la surface de l'étoile mourante corrobore cette hypothèse : les poussières riches en métaux ont été capturées par une protoplanète naissante.
Les chercheurs de Louvain prévoient de valider cela via les télescopes de l'Observatoire européen austral (ESO) au Chili, en étudiant dix systèmes à cavité prononcée.
Image : Les disques autour d'étoiles binaires évoluées montrent des indices de formation planétaire. (N. Stecki)
