Les astronomes ont trouvé une forte indication que les planètes peuvent commencer à se former même lorsque leur jeune étoile mère n'est pas encore complètement développée.
Photo :image ALMA du disque de poussière formant une jeune planète autour de la protoétoile IRS 63. (MPE/D. Segura-Cox/ALMA (ESO/NAOJ/NRAO))
Une image détaillée prise avec l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) montre un jeune disque avec plusieurs vides et anneaux de poussière - un signe que les planètes sont "en construction".
L'image montre la jeune protoétoile IRS 63, qui se trouve à 470 années-lumière. La future étoile fait partie d'une région de formation d'étoiles dans la constellation du Serpent. IRS 63 est toujours enveloppé d'une volumineuse coquille de gaz et de poussière, et la protoétoile et le disque qui l'entoure sont alimentés en matière à partir de ce "réservoir".
Dans de nombreux systèmes stellaires de plus d'un million d'années, le disque circumstellaire présente des anneaux de poussière distincts. Mais IRS 63 n'a pas la moitié de cet âge et continue de croître. Cela suggère que la formation des planètes commence avant qu'une étoile n'atteigne sa maturité. Cela augmente les chances de survie des futures planètes. Si les planètes commencent à se former très tôt et ne sont pas trop proches de leur jeune étoile mère, elles ne se dirigent pas vers elle aussi rapidement.
Les astronomes ont découvert que le jeune disque de gaz et de poussière autour d'IRS 63, qui a à peu près la même taille que notre système solaire, a accumulé environ 150 masses terrestres de matière. Un noyau solide d'une dizaine de masses terrestres est nécessaire pour former une planète gazeuse semblable à Jupiter. Il est donc tout à fait envisageable qu'une ou plusieurs "géantes gazeuses" se forment autour de cette protoétoile.
