Les astronomes ont découvert des preuves convaincantes que les planètes peuvent débuter leur formation alors que leur étoile mère est encore une protoétoile immature.
Image ALMA du disque protoplanétaire autour de la protoétoile IRS 63. (MPE/D. Segura-Cox/ALMA (ESO/NAOJ/NRAO))
Une image haute résolution capturée par l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) révèle un disque jeune jalonné de vides et d'anneaux de poussière, signes caractéristiques de planètes en gestation.
Cette observation porte sur la protoétoile IRS 63, située à 470 années-lumière dans la constellation du Serpent, au cœur d'une région de formation stellaires. Enveloppée d'une épaisse coquille de gaz et de poussière, la protoétoile et son disque s'alimentent encore en matière depuis ce réservoir.
Dans les systèmes stellaires âgés de plus d'un million d'années, les disques circumstellaires affichent souvent des anneaux distincts. IRS 63, âgée de moins de la moitié de cet âge, continue pourtant de croître, suggérant que la planète-formation précède la maturité stellaire. Cela renforce les chances de survie des planètes : formées tôt et à distance, elles évitent d'être avalées par leur étoile en expansion.
Le disque de gaz et de poussière autour d'IRS 63, de taille comparable à notre système solaire, abrite environ 150 masses terrestres. Un noyau solide de quelques dizaines de masses terrestres suffit à initier une géante gazeuse comme Jupiter, rendant plausible l'émergence d'une ou plusieurs d'entre elles.
