À l'aide du Very Large Telescope (VLT) et du New Technology Telescope (NTT) de l'ESO, les astronomes ont capturé l'éclat lumineux rare d'une étoile déchirée par un trou noir supermassif.
Cette illustration montre une étoile (au premier plan) "spaghettifiée" par un trou noir supermassif (en arrière-plan) lors d'un événement de perturbation des marées. (ESO/M. Kornmesser)
Cet événement de perturbation des marées (TDE), survenu à environ 215 millions d'années-lumière, est le plus proche de son genre et a été observé avec un niveau de détail sans précédent.
En théorie, une étoile s'approchant trop près d'un trou noir supermassif au centre d'une galaxie subit une attraction gravitationnelle extrême qui l'étire en fines brins de matière, un phénomène dit de "spaghettification". La matière tombant dans le trou noir libère alors une puissante explosion d'énergie détectable par les astronomes.
Malgré sa brillance, ce phénomène est souvent masqué par un voile de poussière et de débris. Les chercheurs ont désormais percé ce mystère : le trou noir éjecte violemment ces débris, révélant l'éclat.
La découverte porte sur AT2019qiz, détecté peu après l'éruption. Observé précocement, les astronomes ont vu le voile se dissiper sous l'effet d'éjections à 10 000 km/s. Situé dans une galaxie spirale de la constellation de l'Éridan, l'événement a été suivi pendant six mois, avec une luminosité croissante puis décroissante.
De multiples observations, incluant X-shooter et EFOSC2 sur les télescopes VLT et NTT au Chili, aux UV, optique, X et radio, ont établi un lien direct entre la matière éjectée et le flash lumineux. L'étoile, de masse solaire, a vu la moitié d'elle engloutie par un trou noir million de fois plus massif.
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