Les astronomes ont observé un trou noir supermassif au cœur d'une galaxie distante de près de trois milliards d'années-lumière engloutir et déchirer une étoile.
Grâce au télescope Pan-STARRS à Hawaï, une équipe d'astronomes a capturé un "flash" lumineux prolongé au printemps 2010.
Ce phénomène spectaculaire, une disruption tidale (TDE), résulte de la déchirure de l'étoile par les forces de marée extrêmes du trou noir. Les mesures, publiées cette semaine dans Nature, révèlent qu'il s'agit du noyau riche en hélium d'une géante rouge, d'une masse similaire à celle du Soleil. Son manteau externe riche en hydrogène avait vraisemblablement été arraché lors d'une précédente rencontre avec le trou noir.
Ce monstre cosmique, trois millions de fois plus massif que le Soleil, a brisé l'étoile 76 jours avant que l'éclair de lumière n'atteigne son pic de luminosité, le 12 juillet 2010 (ou potentiellement le 27 avril précédent, selon les modèles). Les observations complémentaires du télescope spatial GALEX et du télescope MMT en Arizona ont permis une analyse précise de cet événement rare.
