Un "trou noir" annoncé en 2020 s'avère en réalité n'en être pas un.
En 2020, une équipe d'astronomes de l'Observatoire européen austral (ESO) a rapporté la découverte d'un trou noir dans le système stellaire HR 6819, à seulement 1 000 années-lumières de la Terre, le plus proche connu à ce jour. Cette annonce a suscité des débats au sein de la communauté scientifique, notamment de la part d'une équipe internationale de la KU Leuven. Aujourd'hui, les deux groupes concluent conjointement que HR 6819 ne contient aucun trou noir : il s'agit d'un système binaire d'étoiles en phase d'évolution rare et éphémère.
L'article original sur HR 6819 a fait les gros titres. Thomas Rivinius, astronome chilien de l'ESO et auteur principal, n'est pas surpris par les controverses. "Il est normal et nécessaire que les résultats soient scrutés de près, surtout quand ils attirent l'attention médiatique", explique-t-il.
Rivinius et ses collègues interprétaient initialement les données du télescope MPG/ESO de 2,2 mètres comme indiquant un système triple : une étoile Be orbitant en 40 jours autour d'un trou noir, avec une troisième étoile en orbite large. Julia Bodensteiner, alors doctorante à la KU Leuven, proposait une alternative : un système binaire où une étoile a perdu une grande partie de sa masse au profit de sa compagne.
Pour trancher, les équipes ont uni leurs efforts et obtenu des observations plus précises avec le Very Large Telescope (VLT) et le VLTI de l'ESO. Résultat : aucune troisième étoile en orbite large. HR 6819 est un duo compact, séparé de seulement 50 millions de kilomètres.
Les astronomes évoquent un "vampirisme stellaire" : une étoile a aspiré l'enveloppe gazeuse de sa voisine, accélérant sa rotation. Cette configuration unique sera étudiée plus avant avec le VLTI pour mieux comprendre son évolution.
