Le monde tant attendu orbite autour de son étoile naine rouge froide en seulement 11 jours, avec une température de surface permettant la présence d'eau liquide.
Des astronomes de l'ESO ont détecté des preuves solides d'une planète autour de Proxima Centauri, l'étoile la plus proche de la Terre. Baptisée Proxima b, cette exoplanète orbite son étoile mère en 11 jours et se situe dans la zone habitable, où l'eau liquide pourrait exister à sa surface.
Cette planète rocheuse, légèrement plus massive que la Terre (1,3 masse terrestre), est l'exoplanète la plus proche connue et une candidate idéale pour abriter la vie au-delà de notre système solaire. La découverte est publiée dans Nature le 25 août 2016.
À environ 4,24 années-lumière, Proxima Centauri est une naine rouge de la constellation du Centaure, trop faible pour être visible à l'œil nu et éclipsée par le système binaire Alpha Centauri AB.
En 2016, lors de la campagne Pale Red Dot, l'étoile a été observée avec le spectrographe HARPS du télescope de 3,6 m de l'ESO à La Silla (Chili), et par d'autres instruments mondiaux. Dirigée par Guillem Anglada-Escudé (Queen Mary University of London), l'équipe a détecté de fines oscillations de vitesse radiale, signe d'une planète.
Les données combinées révèlent un signal périodique de 11,2 jours : Proxima Centauri oscille de ±5 km/h. L'analyse Doppler confirme une planète de 1,3 masse terrestre à 7 millions de km (5 % de la distance Terre-Soleil).
Malgré sa proximité orbitale (inférieure à celle de Mercure), la faible luminosité de l'étoile place Proxima b en zone habitable. Cependant, les flares UV et X intenses pourraient affecter sa surface.
Cette découverte ouvre la voie à des observations futures avec l'E-ELT et d'autres télescopes, visant à détecter des signes de vie. Proxima b est une cible prioritaire dans la recherche d'exovie. Le système Alpha Centauri est aussi visé par Breakthrough Starshot.
