Si vous demandez à une personne au hasard de citer une planète, Pluton figure souvent en tête de liste. Pourtant, depuis le 24 août 2006, elle a perdu ce statut.
Pluton, emblème des générations passées, a été la "neuvième planète" depuis sa découverte en 1930. À l'époque, les gros titres évoquaient un astre froid et imposant. Si le froid est bien réel, Pluton s'est révélé bien plus petit que prévu.
En 2006, l'Union astronomique internationale l'a reclassée en planète naine. Elle répond à deux critères planétaires – forme ronde due à sa gravité et orbite autour du Soleil – mais pas au troisième : elle n'a pas nettoyé son orbite de débris.
Après les survols d'Uranus et Neptune par Voyager 2 dans les années 1980, Pluton restait la seule "planète" inexplorée. Trop lointaine et minuscule – plus petite que notre Lune –, les télescopes terrestres ne montraient qu'un point flou. Même Hubble n'offrait que des images granuleuses avec des taches claires et sombres.
La donne a changé en 2015 avec le survol de la sonde New Horizons. Pour la première fois, des images détaillées, révélant des structures à moins de 100 mètres, ont été transmises depuis cette planète naine glaciale.
