À Ostende, la chanteuse flamande Lucy Loes, surnommée la « reine de la chanson des pêcheurs », a été célébrée à de multiples reprises par la municipalité pour des tubes comme « Op de fish market ». Les photos officielles avec un dignitaire local et un carrelet se sont multipliées. Pourtant, la ville abritait aussi l'un des plus grands mathématiciens belges : Jean Bourgain, lauréat de la Médaille Fields, équivalent mathématique du Nobel. Lors d'un précédent prix belge, il avait reçu un accueil à l'hôtel de ville, en présence des échevins.
On comprend que ce scientifique, las des mondanités, ait décliné certaines invitations. Lorsque le Palais l'a convié après un prix international majeur, le recteur de la VUB a présenté ses excuses : Bourgain préférait un doctorat honoris causa dans un cadre scientifique, faute de temps. Malgré ses distinctions mondiales, Ostende n'a plus guère honoré son illustre fils.
Cela évoque la légende de Lier, qui choisit un marché aux bestiaux plutôt qu'une université en 1425, s'attirant le surnom de « têtes de moutons ». À Ostende, on promeut un parc scientifique, mais on préfère une photo électoraliste avec une plie au génie local. Nouveau surnom en vue : les « Pladijskoppen » ?
Né en 1954 à Ostende de Marguerite Reuse et René Bourgain, médecins engagés socialement, Jean Bourgain tarde à parler et à briller à l'école primaire Albert. À l'athénée, le professeur Emile van Outryve lui ouvre les portes des mathématiques à 15 ans. Diplômé de l'athénée, il obtient son doctorat à la VUB à 23 ans, en un an.
En 2002, Bourgain est nommé chef du département hérité d'Einstein.
Prix Salem (1983), Damry-Deleeuw-Bourlart (1985), Langevin (1985), Cartan (1990), Ostrowski (1991) et Médaille Fields (1994, sous 40 ans). Postes prestigieux : ULB (1981), IHES (France), Illinois (USA), Jérusalem, Caltech, Bonn, Varsovie, Berkeley, Zurich, Saint-Pétersbourg. Depuis 1994, Institute for Advanced Study à Princeton, sur « Einstein Drive ». Il fixe son salaire, donne des séminaires mondiaux, supervise doctorants comme Terence Tao, probable futur Fields.
En 2002, chef du département mathématique d'Einstein, malgré deux secrétaires. Avec Pierre Deligne, autre Belge, échanges quotidiens en anglais sur les maths. À Princeton, Elias Stein et Ingrid Daubechies ; département présidé par Andrew Wiles (conjecture de Fermat).
Frère aîné de Claire, Bourgain cultive tennis (famille), musique (flûte par sa mère, décédée 1999), gastronomie (stage à l'IHES). Joue aux échecs avec son fils Eric, 14 ans, champion de natation ; conseils de Peter Sarnak. Aide son père sur les équations de Twersky ; prix Ipsen 1987.
Bourgain rejette l'idée de maths comme « amusement » : c'est du labeur. Inspiré par Aleksander Pelczynski sur les espaces de Banach. Révolutionne ce champ avec applications en compression de données. Prouve l'inégalité de Mahler (1980s) avec Vitali Milman.
La vie de Bourgain est un plaisir à narrer ; ses maths, un défi.
Comme un serrurier virtuose (anecdote de Bernard Maurey), il résout les problèmes insoluble. Avance en ergodicité : mesures invariants, systèmes dynamiques (Kepler, planètes, Schrödinger). Stabilité planétaire, lasers.
Livre récent sur opérateurs de Schrödinger (atomes aux étoiles). Résultats sur progressions arithmétiques dans ensembles (1990), reprouvé par Ian Laba en 2005.
Équations de Schrödinger : des atomes aux étoiles.
