Alan Turing, mathématicien visionnaire et pionnier de l'informatique, a décrypté le code Enigma des nazis pendant la Seconde Guerre mondiale. Reconnu comme l'un des plus grands esprits du XXe siècle, il a été persécuté pour son homosexualité et mort empoisonné dans des circonstances mystérieuses.
De l'héroïsme à la tragédie : la vie d'Alan Turing
Le 23 juin 1912 naissait à Londres Alan Turing, génie des mathématiques et de l'informatique. Ce samedi marque le centenaire de sa naissance. Time Magazine le classe parmi les 20 scientifiques les plus influents du siècle dernier. Pendant la guerre, il a brisé le code Enigma de la Wehrmacht, sauvant des millions de vies – un exploit immortalisé au cinéma, au théâtre et dans les BD. Père de l'informatique moderne, ses travaux fondateurs en théorie du calcul sont encore étudiés aujourd'hui. Il meurt en 1954, à 41 ans, d'une intoxication au cyanure.
Les circonstances de sa mort restent énigmatiques : une pomme à moitié croquée, imprégnée de poison, est trouvée près de son lit. Suicide ? Accident ? Complot ? La biographie d'Andrew Hodges, Alan Turing : l'énigme (1983), déplore l'absence de mémorial pour ce héros. La situation a évolué : une statue réaliste est inaugurée en 2001 à Sackville Park, Manchester.
Au fil des ans, Turing reçoit les honneurs dus : pont et route à son nom, statues à l'Université de Surrey (2004, sa région natale) et à Bletchley Park (2007). En 2009, une pétition de 30 000 signatures, soutenue par Richard Dawkins, pousse le Premier ministre à s'excuser pour le traitement hormonal subi en 1952 suite à sa condamnation pour homosexualité. Pas de grâce officielle cependant, selon le ministre de la Justice de l'époque.
Pour célébrer ce centenaire, événements mondiaux honorent sa mémoire.
Machines de Turing
Éduqué à Sherborne, Turing excelle en maths malgré un cursus classique. À Cambridge (King's College), son mémoire sur le théorème central limite lui vaut une bourse. À 24 ans, son article On Computable Numbers pose les bases de l'informatique théorique. Les "machines de Turing", modèles abstraits, révolutionnent la logique computationnelle et la théorie du calcul. Son concept de machine universelle préfigure l'ordinateur universel.
Énigme
Doctorat à Princeton avec Alonzo Church (1938), retour à Cambridge, puis recrutement à Bletchley Park. Il perfectionne la "Bomba" polonaise pour casser Enigma, tournant décisif contre la marine allemande. Récompensé par l'Ordre de l'Empire britannique en 1945. À Manchester, il contribue aux premiers ordinateurs et rédige un manuel fondateur de programmation. En 1948, il simule un programme d'échecs (et perd !). En 1950, il invente le "test de Turing" pour l'IA.
Mathématicien pur, il explore statistiques, biologie mathématique (morphogenèse, suite de Fibonacci).
Mort tragique
Les films comme Enigma (2001) occultent souvent son homosexualité. Premier amour adolescent, Christopher Morcom, meurt de tuberculose. En 1952, un cambriolage mène à sa condamnation : il choisit hormones plutôt que prison, perdant son habilitation sécurité. Mort en 1954 : pomme au cyanure, non analysée par la police. Suicide inspiré de Blanche-Neige ? Accident chimique ? Intervention des services secrets ?
