Il y a 100 ans, la 19e Exposition universelle était organisée à Gand. Un retour en arrière.
A la veille de la Grande Guerre, la 19e Exposition Universelle est organisée à Gand. La délégation française rivalisait avec les Allemands, les Flamands de Gand se révoltaient contre la bourgeoisie francophone et les responsables ecclésiastiques dénonçaient le relâchement des mœurs des participants et des visiteurs. Mais l'événement était aussi un triomphe du progrès et de la consommation, et une occasion de renouveler la ville.
Les reportages d'aujourd'hui sur les fermetures d'usines et les restructurations d'entreprises contrastent fortement avec la croyance dans l'industrie il y a un siècle. La Belgique est alors l'une des nations industrielles les plus puissantes, ce qui se traduit par l'organisation de prestigieuses Expositions Universelles :Bruxelles (1888, 1897 et 1910), Anvers (1885 et 1894) et Liège (1905). En 1913, ce fut enfin le tour de Gand, qui s'était transformé en Manchester du continent européen au cours du 19e siècle. L'industrie textile en particulier a prospéré et, au tournant du siècle, le centre-ville médiéval de Gand ressemblait à une grande zone industrielle. Des monastères avaient été transformés en usines et il y avait même une filature dans le Château des Comtes. L'organisation de l'Exposition Universelle a offert une vitrine à ces succès économiques. À la suite de cet événement international, le comité d'organisation a décidé de mettre en œuvre un renouvellement urbain à grande échelle.
Faux Moyen-Âge
A l'approche de l'exposition universelle, le centre-ville de Gand en particulier a fait peau neuve. De nombreuses façades sur le Graslei ont été rénovées et le Posthotel gothique tardif et néo-Renaissance a été construit sur le Korenmarkt. La rénovation de la flèche du Beffroi, réalisée par la jeune architecte Valentine Vaerwyck, fait également polémique. Dans le centre-ville, de nombreuses maisons et ruelles ont été démolies, après quoi de grandes places ont pris leur place. Un autre changement notable dans le centre-ville a été la construction du pont Saint-Michel, qui a abouti à un plateau avec la vue bien connue des trois tours :l'église Saint-Nicolas, le beffroi et la cathédrale Saint-Bavon. La Gand médiévale « bien conservée », tant appréciée des visiteurs et des habitants, ne date donc que des années et des mois qui ont précédé l'Exposition universelle de 1913. Dans Le chagrin de la Belgique, Hugo Claus évoque cette situation lorsque le personnage principal Louis Seynaeve s'est promené à Gand. Un extrait :
Louis a décrit sa promenade sur le Graslei et le Korenlei, les maisons des corporations, les façades Renaissance, l'élégance baroque, les façades et verrières et la nef dorée sur faîtage. 'Un rêve! Le Moyen Âge lui-même !'
« Petite fille », dit Raf. "C'était juste jeté là, tous styles confondus, pour l'Exposition Universelle de ce début de siècle, pour les touristes qui ne connaissent rien aux coups ni aux sifflets, tu te ressembles, petit !"
Le renouveau urbain de la période précédant l'exposition universelle ne s'est finalement pas limité à de plus belles images touristiques. En termes de mobilité, un tramway électrique avec caténaire a été installé, entre autres. Le canal Gand-Terneuzen est approfondi et durant l'été 1913, le roi Albert Ier inaugure le port rénové. Autre nouveauté, la gare de Gand-Saint-Pierre, située à proximité du site de l'Exposition universelle. Le bâtiment de la gare a été conçu par l'architecte Louis Cloquet et était à l'époque l'une des gares les plus modernes du monde. Le Flandria Palace a été construit à proximité de la gare de Gand-Saint-Pierre. Ce palace de 600 chambres n'a ouvert ses portes qu'après un certain temps d'exposition. Un mauvais départ que l'hôtel ne pourra jamais rattraper. Aujourd'hui, ce bâtiment est le siège administratif du NMBS East Flanders.
Le "Gand médiéval bien conservé" a été construit juste avant l'exposition universelle
Maintenant que le quartier de la gare existe depuis un siècle, de nombreux nouveaux bâtiments sont en construction et le bâtiment de la gare est en cours de rénovation en profondeur. Ce qui n'est pas touché, ce sont les belles peintures murales du hall de la gare, représentant Gand, Bruges et de nombreuses autres villes. Peu de navetteurs remarquent ces œuvres d'art, mais il y a un siècle, elles ont donné envie à de nombreux visiteurs internationaux de l'Exposition universelle de visiter encore plus de villes belges.
Parc de la Citadelle
L'espace d'exposition de 130 hectares s'étendait sur le Parc de la Citadelle et l'actuel Miljoenenkwartier dans l'arrondissement Sint-Pieters-Alost. Gand a donc surperformé la plupart des expositions universelles précédentes en termes de superficie. Oscar Van de Voorde de Gand a été nommé architecte en chef de l'exposition universelle. Van de Voorde était professeur à l'Académie royale des beaux-arts de Gand et s'était déjà forgé une solide réputation internationale avant l'exposition universelle. Mandaté par l'industriel Empain, il avait conçu des bâtiments en Chine et en Égypte, entre autres, et il avait aussi des réalisations à son actif à la suite d'autres grandes expositions. Il a conçu un cottage Art nouveau pour l'Exposition universelle de Bruxelles en 1910, qu'il a ensuite reconstruit à Deurle pour l'utiliser comme retraite à la campagne.
Pour l'exposition universelle de Gand, Van de Voorde était responsable de l'aménagement complet du site d'exposition et de la conception des bâtiments les plus importants. Il a également conçu les plans de plusieurs pavillons nationaux. Lors des préparatifs de l'exposition, il avait déjà été décidé que les bâtiments seraient démolis par la suite. La plupart des bâtiments du site de l'exposition universelle n'étaient donc que des constructions métalliques entourées de plâtre et de bois, mais cela n'a pas empêché Van de Voorde d'en faire un ensemble festif. Le style des bâtiments principaux a été fortement influencé par la Sécession viennoise et l'œuvre d'Otto Wagner, avec qui Van de Voorde avait reçu une formation à Vienne. Pour les petits pavillons et les bâtiments de service, il opte pour des cottages au style plus fonctionnaliste.
La créativité architecturale a été réduite pour certains pavillons nationaux parce que des pays comme la Perse, les Pays-Bas et l'Espagne ont choisi leur propre style architectural traditionnel.
Le plan d'étage du parc des expositions s'articulait autour de deux grandes avenues. Le long de l'avenue d'honneur, avec une grande pièce d'eau au centre et une statue des Quatre Heemskinderen, se trouvaient les principaux bâtiments de la Belgique, de la France et de la Grande-Bretagne, les principaux pays participants. Au bout de cette voie d'honneur, les visiteurs se rendaient sur la Natiënlaan, le long de laquelle se trouvaient les pavillons nationaux d'Italie, de Perse et des Pays-Bas. De l'autre côté de la voie ferrée Gand-Bruxelles se trouvait le parc de la Citadelle avec, entre autres, le Feestpaleis et de nombreuses attractions foraines.
Soutien français
Au total, vingt pays ont participé à l'Exposition universelle. L'importante délégation française venue en Belgique était remarquable. Leur enthousiasme à participer était en partie dû à un conflit linguistique à Gand. Dans les années précédant l'Exposition Universelle, la demande de néerlandaisification de l'Université de Gand avait commencé à résonner de plus en plus fortement. Avec une forte présence, la France espérait soutenir la bourgeoisie gantoise majoritairement francophone, qui détenait le pouvoir économique de la ville et organisait l'Exposition universelle.
Pavillon de la Ville de Paris.
A l'approche de l'Exposition Universelle, la communication n'était initialement qu'en français, mais cela aussi a été critiqué du côté flamand. C'est ce qui ressort du pamphlet suivant :« Nos ennemis vivent sur notre sol ! Quelques familles riches, augmentées d'un tas d'arrivistes, essaient de se distinguer du peuple en parlant une autre langue que le vernaculaire. Ainsi ils veulent perpétuer leur emprise sur le peuple, ce qui leur rapporte argent et honneur.'
Pour renforcer la demande d'un apport plus flamand, le « Comité flamand pour l'Exposition de Gand en 1913 », créé pour l'occasion, tente de faire appliquer les lois linguistiques. Avec succès, car au final le roi Albert Ier a apporté son soutien pour que les deux langues nationales soient évoquées lors de l'exposition. Pendant l'exposition universelle, le conflit linguistique éclatait de temps en temps. Des pamphlets réclamant la néerlandisation de l'université ont été distribués et, lors d'une soirée de gala française, des Flamants ont chanté l'hymne national flamand.
Cependant, le conflit linguistique à Gand n'était pas la seule raison pour laquelle les Français exerçaient leur influence sur l'Exposition universelle. La France voulait aussi se manifester contre les Allemands qui initialement ne participeraient pas. La contribution allemande à Gand se limitait à un pavillon. La Deutsche Halle, largement sponsorisée par le groupe Krupp, était un complexe particulièrement moderne conçu par l'architecte Curt Leschnitzer. Henry Van de Velde a également contribué à l'intérieur. En plus d'être une salle d'exposition pour les produits industriels, les marchandises et l'art, ce palais allemand a également été aménagé en galerie en l'honneur du Kaiser Wilhelm. Selon les observateurs de l'époque, une provocation.
Le pavillon allemand, juste à côté de celui de Paris.
Afin de lier un message pacifiste à l'Exposition Universelle, une réunion est organisée à l'automne 1913 pour une meilleure entente entre Allemands et Français. Cela n'a pas fait grand bruit, car un an après l'Exposition universelle, les Allemands étaient à Gand avec beaucoup plus d'hommes et dans des circonstances très différentes. Il n'y avait alors aucune trace des Français…
Aucune invention vraiment spectaculaire ou nouvelle n'a été présentée à l'Exposition universelle de Gand. Néanmoins, les visiteurs ont pu découvrir de nombreux chefs-d'œuvre de la technologie, de l'industrie alimentaire et de l'art. L'exposition universelle était un moment marketing idéal pour les marques internationales ou prometteuses. Par exemple, il y avait des médailles d'or pour le whisky de Jack Daniel's, qui ont encore aujourd'hui une image de la médaille à Gand sur leurs bouteilles pour le marché américain.
Plaines de Léonidas
Il y avait aussi une médaille d'or pour le confiseur grec Leonidas Kestekides, qui s'était rendu à Gand en tant que membre de la délégation américaine. Il tombe amoureux d'une Belge, ouvre un salon de thé à Gand et commercialise quelques années plus tard ses chocolats bruxellois.
Une attraction particulièrement populaire à l'Exposition Universelle était 'Oud Vlaendren'. Dans cette enclave, pour laquelle les visiteurs devaient payer un supplément à l'époque, de nombreuses maisons de différentes villes flamandes avaient été fidèlement reproduites. Cette partie idéalisée de la Flandre a été créée par Valentin Vaerwyck et son compagnon Armand Heins, qui avaient commencé à dessiner et à mesurer toutes ces maisons à Alost, Bruges et d'autres villes. Ailleurs à l'Exposition Universelle, le village flamand du futur a été présenté. Dans ce soi-disant 'Village Moderne' il y avait une église, une mairie, une école et d'autres bâtiments typiques. Comme les pavillons nationaux, ces constructions n'ont été conservées que temporairement, bien que quelques bâtiments selon le même dessin aient été effectivement construits par la suite. Un exemple de ceci est l'hôtel de ville de la Flandre orientale Zomergem.
Colonialisme et exotisme
L'un des bâtiments les plus remarquables de l'Exposition universelle était le palais colonial au bout de la Natiënlaan. En 1913, la Belgique était encore une puissance coloniale et elle était autorisée à se montrer. Dans le palais colonial, il y avait un panorama de 15 mètres de haut et une circonférence de pas moins de 150 mètres. Le panorama, une œuvre du peintre Alfred Bastien, dépeignait comment la Belgique avait fait de sa colonie le Congo un endroit encore plus beau, encore meilleur… Cette fois, les Congolais eux-mêmes étaient autorisés à rester chez eux. Lors des précédentes expositions universelles en Belgique, comme à Anvers en 1884 et à Bruxelles en 1910, un village congolais avait toujours été reconstitué, avec ses habitants.
À cette époque, il était de tradition de représenter les peuples colonisés lors des expositions universelles. Cet honneur peu enviable est revenu aux Sénégalais et aux Philippines lors de l'exposition universelle de Gand. Le village sénégalais était situé dans le parc de la Citadelle. Plus de 100 sénégalais montraient quotidiennement leurs habitudes de vie et exécutaient des danses. Le soir, les Sénégalais organisaient aussi régulièrement un bal pour amuser les visiteurs et les habitants de Gand.
Les Philippins se sont présentés encore plus authentiquement. Dans leur village, ils allumaient des feux, construisaient des huttes et montraient leurs prouesses de chasse et leur force physique. Les Sénégalais et les Philippins étaient accompagnés d'un impresario, qui voyageait avec eux à travers le monde (occidental). Aujourd'hui, c'est une idée complètement dépassée et inhumaine, mais à l'époque, ces zoos humains étaient vraiment une attraction majeure. Pour de nombreux visiteurs de l'exposition, c'était en effet la première fois qu'ils voyaient une personne de couleur en vrai, avec toutes les réactions racistes que cela impliquait. Aussi dans les médias et la littérature de l'époque. Karel van de Woestijne, par exemple, a décrit les Sénégalais comme des « nègres mangeurs d'humains ». Et Cyriel Buysse sonnait tout aussi raciste :"un mélange de gens et de barbares".
Ou les deux messieurs étaient-ils jaloux ? Les Philippins et certainement les Sénégalais étaient dans le goût des visiteuses et des Gantoises. Après l'exposition universelle, au moment de dire au revoir, la plate-forme aurait été pleine de femmes en deuil. Et quelques mois plus tard, des bébés ont suivi. Dans 'Zwart of Wit', une pièce de théâtre gantoise, on se moque de la situation. Un extrait :« Chez Urbain, qui a surpris un Sénégalais avec sa femme, des doutes sont apparus, ... peut-être qu'elle s'est 'affaissée' lors de son association avec les noirs... ? Quel sera son futur héritier :Blanc ou Noir ?'
Pornographie
Outre les bals dans le village sénégalais et les numéros philippins, il y avait beaucoup plus d'ambiance à vivre pour les visiteurs de l'exposition. Contrairement aux toutes premières Expositions universelles, où l'accent était mis sur le progrès technologique, la partie divertissement était également d'une grande importance. A Gand, l'animation était principalement concentrée dans le parc de la Citadelle, où se trouvaient de nombreuses attractions foraines. L'endroit idéal était le Feestpaleis, qui a été construit sur un dessin d'Oscar Van de Voorde. Le Feestpaleis est le seul bâtiment de l'Exposition Universelle qui nous reste aujourd'hui, bien que beaucoup aient été ajoutés et rénovés au cours du 20ème siècle, y compris le vélodrome 'het Kuipke'. Lors de l'Exposition Universelle de Gand, les Floralies de Gand ont été organisées au Feestpaleis.
Les choses sont devenues un peu plus épicées au Palais des Beaux-Arts (à ne pas confondre avec l'actuel Musée des Beaux-Arts dans le parc de la Citadelle). Ce palais abritait une exposition sensationnelle, considérée au début du XXe siècle comme pornographique. Du moins selon certains visiteurs. Le critique d'art et professeur Adolf de Ceuleneer, qui selon Karel van de Woestijne est sorti en vomissant, a décrit l'exposition comme suit :« Quels nus ! Il y a des salles où, pour ainsi dire, on ne perçoit rien d'autre. Ces peintres — ne les appelons pas artistes, car ils dégradent l'art — peignent des nus pour le plaisir de les peindre, sans se demander si le sujet le leur donne ou non. On se déshabille pour prendre un bain, pas pour s'asseoir sur l'herbe ou croquer dans un fruit. C'est la nature inverse. Mais cette façon de peindre plaît à ces grattoirs..., et plus d'une fois c'est une preuve d'impuissance, car souvent il est plus facile de peindre un corps nu que de le draper.'
Le message du Ceuleneer parvint au cardinal Mercier, qui appela aussitôt les croyants à ne pas visiter certaines parties de l'exposition. Van de Woestijne a suivi le débat de près et a fait le journal néerlandais NRC la réflexion suivante :« Que pensent de tout cela les hautes autorités de l'exposition, dont la moitié sont catholiques, qui ont la direction du parti catholique, et... n'ont jamais protesté contre cette soi-disant pornographie, à une époque où il était encore très facilement accessible ? Et que doivent dire les ministres catholiques eux-mêmes, qui ont non seulement rendu hommage à toute cette immoralité, avec des flots d'éloquence hyperbolique, mais peut-être même découvert le peuple ?... Ce n'est que de vos amis que vous devez l'avoir !'
Les socialistes ne l'ont certainement pas laissé entrer dans leur cœur. Ils avaient leur café populaire en bordure du parc de la Citadelle lors de l'Exposition universelle, et en 1913 la salle des fêtes Vooruit fut également inaugurée. Les visiteurs ne manquaient donc pas de plaisir et de divertissement à Gand. Au total, neuf millions de personnes ont visité l'Exposition universelle. Mais les espoirs d'une décennie de progrès ont été anéantis quelques mois plus tard avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale… La fête était finie. (Extrait de :Eos Memo, n°6, juin 2013)
Un modèle 3D de l'exposition universelle a été créé sur la base de plans authentiques, de photos et de documents historiques. Sur www.gent1913virtueel.be, vous pouvez parcourir en détail le modèle 3D. Vous trouverez également des expositions en ligne sur divers aspects de l'exposition.
Photos :Bibliothèque de l'Université de Gand ; Archives de la ville de Gand, The Black Box
