Un fossile récemment découvert, Aurornis xui, est considéré comme l'oiseau le plus primitif jamais identifié.
Ce fossile exhumé en Chine, Aurornis xui, représente l'oiseau le plus primitif connu à ce jour. C'est l'affirmation du paléontologue belge Pascal Godefroit (Institut royal des Sciences naturelles de Belgique), publiée cette semaine dans la revue Nature en collaboration avec des experts chinois, italiens et britanniques.
Ce spécimen, doté de plumes partiellement préservées, provient de la province du Liaoning, dans le nord-est de la Chine. Il date du Jurassique, il y a environ 165 à 155 millions d'années. Grâce à une analyse phylogénétique exhaustive, les chercheurs ont établi qu'Aurornis – dont le nom signifie « l'aube de l'oiseau » – occupe la base de l'arbre généalogique des oiseaux.
Ce nouveau fossile détrône ainsi l'Archaeopteryx comme l'ancêtre aviaire le plus ancien. L'étude confirme également que le vol typique des oiseaux n'est apparu qu'une seule fois au sein des Paraves, groupe englobant dinosaures à plumes et oiseaux. L'Archaeopteryx, décrit depuis 1861 à partir d'une douzaine de spécimens, est environ 10 millions d'années plus récent. Bien qu'il reste un oiseau primitif, Aurornis xui est encore plus basal. En 2011, l'Archaeopteryx était encore classé parmi les dinosaures à plumes. (ks)
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