Un collectionneur belge a peut-être identifié le globe terrestre le plus ancien représentant le Nouveau Monde : un œuf d'autruche gravé en 1504.
L'orbe, formé de deux moitiés d'œuf d'autruche, est gravé en latin et mentionne des régions exotiques comme le Japon et le Brésil. L'Amérique du Nord y apparaît sous forme de deux petites îles. La phrase unique gravée est « Hic sunt Dracones », soit « Ici sont les dragons ». « On voit cela plus souvent sur les premières cartes », explique Stefaan Missinne dans Portolan, le journal de la Washington Map Society, en annonçant cette découverte majeure.
« C'était une façon d'indiquer que de mauvaises choses s'y produisent. » Le seul globe portant exactement la même phrase est le globe en cuivre Hunt-Lenox, jusqu'alors le plus ancien représentant le Nouveau Monde (1510), conservé à la New York Public Library. Selon Missinne, l'œuf d'autruche a servi de modèle au globe en cuivre, les erreurs orthographiques étant identiques : « HISPANIS » au lieu de « HISPANIA » et « LIBIA INTEROIR » au lieu de « LIBIA INTERIOR », jusque dans les diables couchants.
L'œuf, dont le propriétaire reste anonyme, est apparu en 2012 à la London Map Fair, foire dédiée aux collectionneurs de cartes et globes. Le vendeur affirmait qu'il provenait d'une importante collection européenne conservée depuis des décennies. Missinne soupçonne un lien avec l'atelier de Léonard de Vinci à Florence : la gravure d'un navire indien présente des similitudes frappantes avec celles d'artistes de la région.
Sans nom de fabricant, l'œuf intrigue. Thomas Sander, éditeur de Portolan, estime qu'un artiste contemporain de Léonard a compilé les récits d'explorateurs comme Christophe Colomb, Marco Polo, Henricus Martellus et Amerigo Vespucci, sur commande d'une noble famille italienne. « À l'époque, les autruches ornaient les cours des familles nobles », précise Sander. Transmis de génération en génération, il fut vendu après la Seconde Guerre mondiale en raison de difficultés économiques.
Missinne a étudié l'œuf pendant cinq ans, consultant plus de 100 experts. Pour la datation, un radiologue a analysé la densité de la coquille via tomodensitométrie : elle diminue de 10 % tous les siècles. En comparant avec des œufs modernes et anciens, Missinne a estimé la gravure à 1500.
Cette découverte est qualifiée d'« excitante » par d'autres experts, bien que certains restent prudents, suspectant un possible conflit d'intérêts si Missinne en était le propriétaire.
