Une équipe internationale d'astronomes, dirigée par le Belge Vincent Van Eylen, a identifié une nouvelle exoplanète : Kepler-410A b.
Kepler-410A b est légèrement plus grande que la Terre et boucle une orbite complète autour de son étoile en près de 18 jours.
La distance entre cette exoplanète et son étoile est bien inférieure à celle séparant la Terre du Soleil. Résultat : des températures extrêmes rendent improbable toute forme de vie. De subtiles perturbations orbitales suggèrent la présence d'une autre planète dans le système.
Depuis la découverte de la première exoplanète il y a vingt ans, environ un millier ont été confirmées. Kepler-410A b se distingue par sa possibilité d'analyse détaillée. La luminosité du système étoile-planète a été mesurée toutes les minutes pendant quatre ans par le télescope spatial Kepler de la NASA. Ce satellite observe simultanément plus de 150 000 étoiles, détectant des baisses de luminosité récurrentes indiquant le passage d'une planète devant son étoile.
Cette étoile est la troisième plus brillante parmi celles abritant une planète découverte par Kepler. Les variations de sa luminosité, dues à des pulsations stellaires, ont été étudiées via l'astérosismologie. Menée par Vincent Van Eylen de l'Université d'Aarhus (Danemark) et de la KU Leuven, cette recherche a permis de déterminer le rayon et la masse de l'étoile avec une précision de quelques pour cent. Comprendre les étoiles est essentiel pour percer les secrets de leurs planètes.
L'astérosismologie a aussi révélé l'angle d'inclinaison de l'étoile. « Nous observons son équateur, et non un pôle », explique Van Eylen. « Comparer la rotation de l'étoile et l'orbite de la planète éclaire la formation planétaire. » Le système, âgé de 2,7 milliards d'années, est situé à 425 années-lumière, rendant toute visite impossible. L'étoile est légèrement plus grande que le Soleil.
Les observations montrent des variations dans les transits planétaires : la planète ne passe pas exactement tous les 17,8 jours, avec des écarts jusqu'à 15 minutes. Ces anomalies trahissent l'influence d'une autre planète.
Les résultats paraîtront bientôt dans l'Astrophysical Journal.
Vincent Van Eylen blogue sur Eos Scilogs.be et fut nommé en 2012 pour le prix Eos de la meilleure thèse scientifique.
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