Un fossile de dent d'un enfant néandertalien, trouvé en Belgique, contient des indications sur l'allaitement et le sevrage chez cette espèce humaine disparue.
Un fossile de dent d'un enfant néandertalien, trouvé en Belgique, contient des indications sur l'allaitement et le sevrage chez cette espèce humaine disparue.
Des chercheurs américains ont étudié la quantité de baryum dans les dents des enfants. Une étude précédente portant sur le lien entre le baryum dans les dents et la consommation de lait maternel a révélé que l'élément reflète avec précision l'arrêt de l'allaitement. Christin Austin de l'Université de New York et ses collègues ont découvert que les Néandertaliens ont allaité leurs enfants pendant environ 14 mois. Pendant les sept premiers mois, l'enfant a vécu exclusivement de lait maternel, puis pendant encore sept mois de lait maternel avec d'autres suppléments nutritionnels. L'allaitement a été brusquement interrompu après un an et deux mois.
Il est bien sûr dangereux de tirer des conclusions basées sur des recherches sur une dent, mais les résultats sont conformes aux attentes de la mère néandertalienne et le comportement est conforme aux directives sur l'allaitement qui existent aujourd'hui.
Cependant, il y a aussi du scepticisme à propos de l'étude. Michael Richards de l'Institut Max Planck en Allemagne, par exemple, souligne que des recherches menées dans les années 1970 et 1980 ont montré que des éléments du sol peuvent contaminer les fossiles. Selon lui, la quantité de baryum ne doit pas provenir de l'alimentation de l'enfant néandertalien "belge".
Si l'étude tient toujours, ce sera la première fois que l'alimentation et les habitudes d'allaitement des Néandertaliens feront l'objet d'une étude aussi spécifique. Les anthropologues espèrent soumettre plusieurs fossiles à des techniques similaires afin d'obtenir une meilleure image de l'ensemble du régime alimentaire de cet hominidé disparu. (mois)
